魏甘露五年，也就是260年，这年四月的一天曹髦见到了王沈、王经、王业等人，然后非常愤怒的说道：“司马昭之心，路人皆知也!吾不能坐受废辱，今日当与卿等自出讨之。”接着，就率领了宫里三百人去讨伐。
知道此事的有些大臣就提前跑一步告诉了司马昭这件事。司马昭知道以后，就立刻派兵前往宫中镇压，两对人马就在宫里的东止车门遇见了，中护军贾充在南阙下率军迎战曹髦，贾充命令成济把曹髦杀了，于是成济用剑刺穿了曹髦胸部，曹髦当场死了。然后司马昭立了曹奂为曹魏的元帝。
再后来，等到司马懿死了以后，他的大儿子司马师把已经成年但迟迟没有亲政的曹芳废了，立了十三岁的曹髦为皇帝，这样他的权势就比当初的司马懿还要大，但没过多久，司马师就病死了。他在病重的时候知道自己时日不多，然后就把一切权力都转给了他的弟弟司马昭。
司马昭掌权之后，野心就更大了，他一心想取代曹髦。于是乎就不断铲除异己，然后打击政敌。年轻的曹髦洞察了这些，就想用突袭的办法，除掉司马昭。
一天，曹髦把自己的心腹大臣聚在一起告诉他们：“司马昭之心，路人皆知也。我不能白白忍受被推翻的耻辱，我要你们同我一道去讨伐他。”几位大臣都觉得这样做是鸡蛋碰石头，劝他忍忍。但是曹髦不听他们的劝告，亲自率领了几百人去袭击司马昭。但是，让人想不到的司马昭早已从大臣口中知道了这件事，于是就有了刚刚说的那件事。后来，人们就用“司马昭之心，路人皆知”来说明阴谋家的强大野心，所有人都知道。
司马昭是公元265年死的，对于他的死，史书记载的非常含糊，就连死因也找不到哪里有记载。对于这样一个从小开始就上战场的人，就算没有强壮的身体，那么也不可能不健康，所以排除他生病，也不可能自杀，那就是被别人害死的。