历史上除了明朝之外罕有由南向北完成统一的王朝，不过在明朝之前却有一人很有希望完成这一壮举，可惜却因为各种原因最终还是错失了这一良机，此人就是南北朝时期南朝宋的开国皇帝宋武帝刘裕。
刘裕虽是西汉楚元王刘交（刘邦弟弟）之后，但是早已家道中落，年轻时候的刘裕以砍柴、种地、打渔为生，不过乱世出英雄，从军之后的刘裕借着平定孙恩起义的机会逐渐掌握北府军大权，并成为东晋王朝的实际掌权者，最后废晋恭帝自立建立刘宋王朝。
刘裕最为人称道的是他先后两次北伐，分别攻灭北方的强敌南燕和后秦，他的实力最巅峰时期就是在417年第二次北伐攻灭后秦占据关中之时，那时的刘裕可谓是春风得意，那么刘裕巅峰时期实力有多强？猛将如云，十余万骁勇北府军，我们一一来看一下。
北府军最早成立于东晋孝武帝司马曜时期，初衷是为了应对前秦强大的军事压力，主要由逃避战乱的北方流民组成，成立没几年就在383年的淝水之战中一战成名，此战北府军主帅谢安以8万北府军大破前秦苻坚八十余万，不过北府军虽然骁勇却逐渐沦为东晋统治集团内部火并的工具，404年刘裕在京口重组北府军，自此北府军成为刘裕手中攻城略地和争权夺利的最锋利的武器。
前秦自苻坚死后四分五裂，北方重新陷入动荡之中，409年刘裕第一次北伐灭南燕，416-417年第二次北伐再灭后秦，并收复了自西晋灭亡后中原王朝失去了百年之久的长安和洛阳两都，淮北、山东、河南、关中等地大部分地区重新落入刘裕之手，东晋的疆域在刘裕的手上达到了最辽阔的时期。
此时的刘裕兵强马壮，麾下不仅有十余万骁勇善战的北府军，而且麾下猛将如云，比如王镇恶、沈田子、蒯恩、傅弘之、朱龄石朱超石兄弟，毛修之、到彦之、檀道济、王玄谟、刘荣祖等等，刘裕此时的阵容不要说是宋齐梁陈南朝四朝最强，甚至可能是整个南北朝时期最强。
除了阵容强大之外，刘裕此时面临的局势也是最为有利的：北方虽然还有北凉、西凉、胡夏、北魏、西秦、北燕等割据政权，但是真正堪称其劲敌的其实只有北魏一个，至于胡夏其真正强盛起来是在刘裕痛失长安之后，此时还远不是占据了关中的刘裕的对手。
北魏自386年拓跋珪重建代国之后日益强盛（代国是拓跋珪祖父拓跋什翼犍所建，376年亡于前秦苻坚之手，拓跋珪重建代国后于398年改国号为魏），不过拓跋珪在409年刘裕攻灭南燕的同年去世，其子明元帝拓跋嗣即位。
北魏虽强，不过此时却非刘裕对手，刘裕北伐后秦之时双方曾大战过一场，当时刘裕以却月阵以少胜多大败北魏军，无论军事实力还是经济实力都是刘裕更胜一筹，如果刘裕能亲自坐镇长安先攻灭胡夏、北凉、西凉、西秦等实力一般的割据势力，再和北魏争雄的话，有很大的可能击败北魏统一北方，从而完成统一南北的壮举。