越王勾践是春秋时代的最后一位霸主，然而其霸业却如昙花一现，在勾践去世后，越国的光芒就褪去，终于在战国时代默默无闻，没能跻身于战国七雄之列。这是为什么呢？
原因很简单，到了战国中后期，越国先是让楚国吊打，因而失去争霸中原的资格，而其地处荒蛮，自然无法成为战国七雄之一。
造成这种局面，大致有如下原因：
一、越国未能顺应历史潮流,推进改革,政治经济制度上明显落后于楚、秦等国
进入战国以来,各国加快了改革的步伐,魏文侯任用李悝进行变法,赵烈侯采纳荀欣、徐越的建议实行改革,楚悼王任用吴起实行变法,秦孝公任用商鞅实行变法,韩昭侯任用申不害进行改革,齐威王任用邹忌进行改革,燕昭王任用乐毅进行改革。
各国的变法运动,都在不同程度上采取了打击奴隶主贵族,保护封建地主阶级,废除奴隶制的政治经济制度,发展小农经济,推行郡县制度,加强君主集权。
所以,在各国变法之后,社会经济和文化日益繁荣,国力逐渐强大,魏、齐、楚、秦先后称雄于列国。
与此相反,从勾践称霸中原开始,越国就放弃了改革的路线,他排斥主张改革的人物,如范蠡被迫出走、文种被逼自尽、计倪不得不伴狂。
越王勾践之世已在国内实行分封制,分封宗室子弟为王为君,据《越绝书·吴地传》记载,先后被封的有宋王、摇王、干王、荆王、鸿王和周宋君、余复君、上舍君等。《越绝书·记地传》记载,还封范蠡子于苦竹城。
又封立东瓯,《路史·国名纪四》引《越绝书》云:
“东瓯,越王所立也，(周)元王四年(公元前473年)范蠡筑”。句践的四世孙越王朱句时,《墨子·鲁问》记载:“子墨子游公尚过于越,公尚过说越王,越王大悦。谓公尚过曰:“先生苟能使子墨子于越而教寡人,请裂故吴之地,方五百里,以封子墨子。”
《吕氏春秋·高义》亦载:
“子墨子游公上过于越。公上过语墨子之义,越王说之,谓公上过曰:‘子之师苟肯至越,请以故吴之地,阴江之浦,书社三百以封夫子。”(二十五家为一社。三百社,七千五百家)可见当时仍行分封制,这是历史的倒退现象。
即使在越王无强败亡以后,“诸族子争立,或为王,或为君,滨于江南海上。”(《史记·越世家》)
这既反映了句践分封同姓子弟所酿成的后果,也说明了越国彻底失去了争雄中原的资格。一个政治经济制度落后的国家,在诸侯争雄的时代,是不可避免地会最终走向灭亡。
二、越国在进入战国以后内乱不断,这是越国霸业衰落以至于灭亡的一个直接原因
越王勾践死后不久就发生内争,《越绝书·吴地传》记载:“越宋王城也,时与播城王周宋君战于语招,杀周宋君。”这是越国封君宋王与播王、周宋君之间内战。句践死后十六年,又发生了宫廷残杀,今本《竹书纪年》载:“于越子不寿见杀,是为盲姑,次朱句立。”《史记·越世家·索隐》所引古本《竹书纪年》记录了不寿被杀的年代:“不寿立,十年见杀是为育姑,次朱句立”。是在公元前448年。
不寿和朱句之间的王位继承是通过官廷内部的残杀实现的。越王翳三十六年(公元前376年)又发生了宫廷残杀,这次官廷内乱长达十余年,先后被杀的国王有翳(诸咎所杀)、请咎(大夫粤所杀)、莽安(大夫寺区之弟思所杀)。
这次内乱,从宫廷内部发展到外部,即掌权的大臣开始用弑君的手段废立君王;这次内乱,又使吴人得以利用,插手越国内政,废立越国国君。长期内乱不仅严重削弱了越王朝的统治力量,更给人民带来巨大的灾难,越国社会经济也遭到严重破坏。
越国的内乱,在“越人三弑其君”之后并未结束。越王无强败亡以后,据《史记·越世家》记载,即有
“诸子争立”。楚怀王年间又有“越乱”,《韩非子·内储说下》载:“前时王使邵滑之越,五年而能亡越。所以然者,越乱而楚治也。”
《史记·甘茂列传》载:
“王前尝用召滑于越,而内行章义之难,越国乱,故楚南塞厉门而郡江东。”据蒙文通先生考证,事在楚怀王二十四年(公元前305年)。
楚顷襄王时越国仍然“政乱兵弱”,《韩非子·喻老》载:“楚王欲伐越,杜子谏曰:‘王之伐越,何也’。曰:“政乱兵弱。”据蒙文通先生考证,此楚王当为顷襄王(公元前298年一前263年),“此时之越犹能与楚为敌,故楚欲伐之。然既谓越‘政乱兵弱’,则越国力不振之形已见”。内争造成越国政局混乱,杜会动荡,国力削弱,致使越国霸业衰落以致最后走向灭亡。
三、越国灭亡的另一个重要原因,是迷信武力,好战黩武,争霸称雄
灭吴之后,勾践及其后继者不切实际地加入了争霸的行列：
“勾践爱壤土,不惜群臣之死,以其谋成国定,必复不须功而返国也。”(《吴越春秋·句践伐吴外传》)
他出兵干预邾、鲁、卫等国,企图左右这些国家的政局;发动伐秦之役,西渡黄河进攻秦国,试图用武力威服诸侯;朱句父子灭滕、灭郯、灭缯、侵莒,与齐、楚争夺泗上诸国;无强北伐齐、西伐楚,与齐、楚等大国争霸中原。
即使在无强败亡以后,越国仍然没有吸取教训,《战国策齐策五》藏:“秦、楚战韩、魏不休,而宋、越专用其兵。”越国还是滥用武力,“锐兵任死”,“专用其兵”。直到公元前234年前后,越国与楚、燕、赵等国一起谋划组织联军以攻秦,《秦策五》载:“四国为一,将以攻秦。”
连年不断的战争,严重地损耗了越国的经济和军事力量,削弱了本已落后的社会经济基础,使自己在列国争雄过程中处于不利地位。为了改变自已的不利处境,更加大武力抗争的力度,只能使薄弱的经济基础进一步削弱,最终走向灭亡。更不用说位列“战国七雄”之一了。