亿万斯年，亚东大帝国，
山岳纵横独立帜，江河蔓延文明波
四百兆民神明胄
地大物产博
扬我黄龙爱国旗
唱我爱国歌
这是19世纪末的一首歌曲《爱国歌》，歌词慷慨激昂，洋溢爱国情感。在那民族危亡的岁月，激励过不少热血男儿，投笔从戎，奋发图强，力挽狂澜。
正如其中歌词所说：“江河蔓延文明波”，我国山河大地，的确水网纵横。打开地图，纵览全国，无数大江大河纵贯其中。若是再仔细观察，注意这些水系名称，就会发现一个有意思的现象。
(注：本文配图源于南宋马远的《水图》)
先看中国的南部，大多数大型河流都以“XX江”冠名。珠江、湘江、赣江、闽江、重嘉陵江、岷江、金沙江、怒江、澜沧江、汉江、钱塘江。最有名者，还是横贯中国十余省的长江。只有小的水道才称之为河，如苏州河、万泉河、秦淮河。
可过了长江以北，“XX”江却几乎不见了，无论大小，水流却多叫“XX河”，如南橘北枳的淮河、山西汾河、天津河北的海河、泾渭分明的泾河渭河、卢沟桥下的永定河，更别提中华民族的母亲河—黄河。
但是再往北，到了东北，“XX江”又成了主流，大河大都称江，如松花江、鸭绿江、图门江、乌苏里江、嫩江、黑龙江。
所以，这江河又有什么区别？为何在我国，南称江北称河，关外又称江呢？
我们先从古人对河流的称呼演变开始。
一、江原为长江、河原是黄河
在上古的时候，对于水流，一般都以单字称名。《尚书-禹贡》为我国最早的地理书。其中提到了52条河，47条都是单言其名。《诗经》中有35条河，单名者31条。这些河的名字，都是三点水加个声旁，如沱、汉、洛、沔、泾、渭、浐、灞、济、湘、沅、汾、泗。那时就有了江、河这两个称呼。不过江河意义于今不同，是特有所指。
《说文解字-水部》：“江，水。出蜀湔氐徼外。入海、从水，工声”，《孟子-腾文公上：“决汝汉，排淮泗而注之江”，显然，这里的江是特指长江。
《说文解字-水部》：“河、水。出敦煌塞外昆仑山，发源注海，从水，可声，”《尚书-禹贡》：“岛夷皮服，夹右碣石入于河”。显然这里河是特指黄河。
大约是到了战国，人们对河流的称呼也发生了改变，一般在单名后面加个水字，叫X水，成书于战国的《山海经》中间记载了311条河，其中290条称为XX水，《穆天子传》中有26条河，14条称为X水。如汾水、汉水、淮水、泗水、渭水。长江黄河，也称为江水、河水。一直延续到了南北朝还是基本如此。北魏郦道元《水经注》中提到了1252条河流，其中“X水”就有119条。
二、“南江北河”隋唐定型
至于不是黄河也称河，不是长江也称江，用X江、X河指代水流的称呼，最迟不晚于东汉。开始用的不很普遍，《汉书》中，有9条江， 10条河，但是绝大多数还是X水。《水经注》里面有38条河流称为“江”，如湘江、垫江、岷江、浙江，有71条河流称为河，有海河、渭河、沙河、延河、桑干河。这些江河称呼基本都延续至今，且都是南方叫做江，北方叫做河。
南江北河的称呼开始大行其道是在隋唐，隋以后基本南方称XX江，北方称XX河。唐代孔颖达说：“江以南，水无大小，俗人皆呼为江”，颜师古说：“南方无河也，冀州凡水大小皆曰河”。宋代宋祁说：“南方之人谓水皆曰江，北人谓水皆曰河，盖从其俗也。”
那其俗从何而来呢？可能有如下原因：
三、黄河支流统称“河”，长江支流也是“江”
在华夏先民的主要活动范围内，北方之水黄河支流为多，汴河、洮河、汾河、洛河都是。南方之水长江支流多，汉江、湘江、乌江、岷江皆是。古人视支流同干流，称黄河为河，也把黄河支流认作河。《尚书-禹贡》，其中说，大禹治水成功，“九河既导”，就是挖通了黄河的九个支流。反正水都是流到黄河去的，就算黄河一部分吧，也叫它“河”好了。到了后面，老百姓叫上口了，不再讲究了，也不管是不是黄河支流了，都浑叫河了。
江也是同样道理，先秦上古，人们也把流入长江的水流视为长江一部分，也称为江。《尚书-禹贡》中说在荆州，“九江孔殷”，江水由九条汇聚成一条。把汇入长江的八条支流也称呼江。屈原《湘君》里说“鼍朝驰骛兮江皋”，湘江流入长江，也可称呼为江。后来时间久远，南方人也不再分水流是不是流到长江去，统统叫作江好了。
四、“江”直且宽，“河”则有弯曲之意
另外， “江”和“河”两个字的字源中也暗含着“江河”之别，从中可窥南江北河之玄机。江字，左边三点水，右边是个工。三点示形为水，工字代表读音。古代江和工同音，现在不少方言里还是这样。但是有学者认为，这个工的成分，不仅仅只是表音，也有一定的表意作用。我们举几个带着“工”字边儿的字，说明一下。
“杠”，又粗又直的横木。“仜”，《说文解字》曰：“大腹人也”，肚大而挺，也有直和大的意思。再说“项”，脖子的意思，清代段玉载注释《说文解字》说：“此当曰项而曰颈者，浑言则不别。。。传曰：项，大也”这个项也有直和大的意思。我们从工字本身上看，“工规矩也，象手持之”，工字最早的意思，就是手，拿着一大把做木工的曲尺。曲尺给人的感觉，也有“直”和“宽”。