小冰河期(Little Ice Age)是一个暂时被定义为从13 /14世纪到19世纪的时期。在这一时期，地球的北半球经历了一段有限但相当长的冷却期。需要注意的是，小冰河期不应与中世纪暖期或最后的冰河期混淆，因为它有自己独特的事件，可能已经改变了全球许多人类文化的历史进程。
与以前的冰河时代和温暖的时期不同，它给环境造成了破坏，并迫使人类改变了生存方式，小冰河时期产生了不同的影响。世界一些地区受影响严重的地区，导致战争、饥荒、疾病，甚至被遗弃。也有一些其他地区也变得富饶繁荣，为人类文明的发展提供了有利条件。
虽然没有确凿的证据来解释这种现象为什么会发生，但是对于造成这种现象的原因，这是一个可能的假设。罪魁祸首可能是1257年发生在印尼龙目岛的萨拉马斯火山爆发。在这一事件之后，世界各国受到了不同程度的影响。
萨拉马斯火山爆发的涟漪效应
尽管关于当时气温突然下降的原因存在很多争议，但许多学者认为，小冰河期可能与公元1257年至1258年之间某个时候发生的萨拉马斯火山爆发有关。这一灾难性事件被认为是新世有记录以来最大的一次火山喷发。当火山爆发时，它产生了火山碎屑流，这一术语表示热气体和火山物质的快速流动流。这场巨大的地震淹没了龙目岛的大部分地区，甚至波及到邻近的岛屿。
此次火山爆发造成了许多人员伤亡，包括数个居住区和龙目岛首府帕玛坦。这次爆炸是如此巨大，火山灰和岩石落在了340公里之外的爪哇。由于这一事件，整个文明被永远地改变了。然而，直到最近，考古科学技术才能够进一步证实龙目山《Babad Lombok》上的文字。拉维涅等人在2013年的一篇文章中提到，“基于这些记录中的硫酸盐沉积的估计表明，它产生了过去7000年来最大的火山硫释放到平流层。”
拉维涅等人提到了其他一些有趣的事实，通过分析北极的冰芯、树木年轮样本和龙目岛地区的放射性碳年代测定法发现的。其中之一是在距离疑似火山25公里远的地方发现了大量的火山碎屑流沉积。从北极和南极冰芯中提取得到了火山爆发扩散的证据。
对当时历史记录的调查还表明，火山爆发不仅影响了自然环境，而且还对社会经济产生了深刻影响。例如，拉维涅等人提到：这一发现可能为在公元1284年入侵巴厘岛的爪哇国王没有遇到任何抵抗，提供了的解释。
如果帕玛坦遗址被发现，将为我们了解1200年代的印尼文化提供极好的历史视角。虽然这个特殊的东亚南部地区确实受到了萨拉马斯火山爆发的影响，但世界上其他地方也同样受到了释放到大气中的灾难性火山灰的影响。
随着火山灰和火山岩石很快摧毁了那里的王国，在接下来的几百年里，它继续影响着世界其他地方，在1200年到1830年间改变了全球的气候和温度。一些人认为，它可能导致了小冰河期，在世界各地延长了寒冷和干旱的时期。
小冰河时代对太平洋岛屿和夏威夷的影响
在太平洋岛屿上，人们最早感受到小冰河期影响的迹象是1270年至1475年间，由于气温下降导致的海平面下降。从对珊瑚礁记录的分析中得到的进一步信息显示，即所谓的厄尔尼诺南部振荡，在17世纪中期的某个时候达到了极点。
气候的变化为农业生产的扩大提供了条件。一些温暖和干燥天气的变化带来了丰饶的物产，再加上长时间的降雨，这可能提供了充足的食物，使夏威夷社会进一步发展其工艺、贸易、食物和文化的进步。
中国的干旱和饥荒：明朝的灭亡
在中国，14世纪到17世纪期间的多次干旱和饥荒都能感受到这种影响。然而，在所有影响它的饥荒和干旱中，最严重的一次发生在明朝后期(1368 - 1644)。在17世纪，明朝万历时期，由于异常干旱和寒冷的天气，饥荒肆虐了整个中国北方。
正如世界上许多其他帝国所看到的那样，一旦食物供应出现短缺，一系列的灾难就会随之而来。中国目睹了国内混乱，军事战争，和增加税收。明朝很快陷入了混乱，这使得他们被之后的女真族所取代。许多历史学家都认为，小冰河期在其中起了重要作用。如果不是因为气候的变化，明朝可能还会继续掌权。
美洲文明的兴起、衰落和迁移
在北美的北极边缘地区，萨拉马斯火山爆发的影响与小冰河期造成的环境变化一样强烈。就像在夏威夷，这些变化对人类居住是积极的。
在北美较低的地区，靠近中西部和明尼苏达，从1200年代起，该地区经历了一次显著的降温。气候变化使得这些地区的牧草和作物更易于穿越和收获，为大规模的人类文化运动打开了大门。靠近密西西比河上游地区的气候可能受到了不同的影响，导致了干旱，而北部地区则变得更加富饶。在其他地区，如沿丹河谷的皮埃蒙特村文化，家庭规模从1200年开始增长，揭示了一个潜在的繁荣时期。
卡霍基亚是前哥伦布时代的美洲土著文明，它存在于现在密苏里州的圣路易斯附近。对它的研究表明，在14世纪，卡霍基亚的人口以某种方式明显减少，后来被其他美洲土著部落重新定居。从那时起，它似乎开始扩张，到1650年达到顶峰，但却由于神秘的原因突然衰落。
和地球上其他地方一样，广袤的非洲大陆也受到了同样的影响。来自南非沉积物岩心的记录，以及赤道东部裂谷的水位记录，揭示了在1000年到1200年之间的干燥天气，接着是在1400年到1750年之间的突然到来的湿润时期。这些气候异常时期和小冰河期有关。