赫赫汉中郡，南郑古凉州。汉中之战，是刘备集团与曹操集团展开的一场声势浩大的大决战，双方都投入了数十万兵力，自建安二十二年（217年）至建安二十四年，持续长达两年之久。
刘备集团的马超、赵云、张飞、黄忠、法正、黄权等人，曹操集团的曹休、曹洪、曹真、夏侯渊、徐晃、张郃等，都参加了这次会战。其中黄忠定军山斩杀夏侯渊一战成名，并因此被封为五虎上将。
许褚在押运粮草的过程，因为醉酒被张飞打败。曹操一退再退，最终决定撤出汉中。在此前，曾以鸡肋为暗号，杨修从中听出了曹操的意思，也就是有意撤军。因为擅自传达妄自猜测的旨意，杨修被曹操以惑乱军心之罪斩杀。
但不久后曹操再一次吃败仗，险些丢了性命，最终不得不撤出汉中。
有人就有疑虑，为何曹操都说汉中是鸡肋了，刘备为何还要拼命的攻打，真的是穷怕了吗？其实很多人误会这个鸡肋的意思了，以下依据演义内容做简要分析。
首先曹操说汉中是鸡肋，是因为曹军在汉中之战逐步败退，没有取胜的希望。
汉中之战刚开始，黄忠就以迅雷不及掩耳之势，斩夏侯渊一个措手不及，这给曹操集团一个极大的震慑。
后来黄忠联合赵云突袭曹军后方以及粮草，取得优异的成绩。王平因为与徐晃不和，烧了大营，前去投靠了赵云。刘备封王平为偏将军，而王平也成为夺取汉中的向导。
后期许褚因为醉酒押运粮草，被张飞打败。马超又驰援汉中，曹军连续败仗。最后曹操被黄忠射掉了大牙，险些丧命（演义记载），曹操痛定思痛，觉得自己在汉中讨不到什么便宜，但是撤军又太便宜刘备了。
在这样进退两难的情况下，曹操才说汉中是鸡肋，食之无味，弃之可惜。再想夺回汉中几乎没有可能，这是他很无奈的说法。但并不代表汉中这个地方是鸡肋，恰恰相反，汉中是一块宝地。
其次曹操说汉中是鸡肋的另外一个原因，是曹魏的重点发展方向不在汉中。
早在益州被刘备夺取之前，别驾张松曾代表益州之主刘璋前去拜访曹操，主要目的是益州向曹魏称臣，希望曹操共同对付汉中张鲁。
然而曹操却故意把张松气走了，这里主要的原因就是曹操无意于汉中和益州的争夺。当时曹操刚刚消灭马超，夺得雍凉，国力消耗巨大，曹操想休养生息，发展生产，努力壮大中原地区。因此张松在向曹操献出益州的宝图的时候，曹操并没有什么兴趣。
后来，刘备取得益州，张鲁因惧怕刘备势大，不得不向曹操投降了，这样汉中就落到了曹操手上。但曹操的发展重点依然不是汉中，而是人杰地灵、物产富饶的中原。汉中之战，曹军又节节败退，曹操因此更觉得汉中是个鸡肋。
然而也是在无奈的情况下，曹操作出的选择，假如它真的是一个鸡肋，曹操也就不会参加汉中会战了，就会直接让给刘备了。
再次对于刘备集团来说，汉中是一块关乎到生死存亡、关乎到大汉江山的宝地。
益州是一块宝地，易守难攻，周周围都是崇山峻岭，南有云贵高原，东有巫山，北有秦岭，西有云贵高原。可以说益州有天然的屏障，其他军队想打进来，几乎不可能。
但有时候优点也会变成缺点，因为想从益州打出去更是难以登天，而刘备要想匡扶汉室，就必须打出去，这样才能消灭曹魏政权。诸葛亮隆中对说的很明白:
天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎？诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。”
刘备率益州之众，出秦川，直取长安洛阳，则大业可成。出秦川取两都，则汉中就是必经之地，没有汉中刘备集团就无法平定中原。而命一上将率领荆州之军以向宛、洛，这一步已经完成，因为当时镇守荆州的正是上将关羽，不久后关羽也确实率军北伐樊城。
可以说刘备是按照诸葛亮的隆中对步伐走的，因此汉中就成了他必争之地，就算拼了老命也要拿下，因为这是汉室的希望所在。这就是为何曹操说汉中是鸡肋，而刘备却要拼命夺取的原因了。