三国时期，汉中无论是在地理位置还是战略意义上对蜀国来说都是非同小可的存在。汉中坐落于秦岭和大巴山之间，是出蜀和入蜀的必经之路，它可以作为粮草和士兵的中转站，能够有效解决粮食供应不足以及将士北上艰难的问题。而且汉中地势险要，易守难攻，可以说是蜀国天然的堡垒。
建安二十二年，刘备发动汉中之战，战争持续了两年之久，蜀国和魏国双方各有损失，但是最终以魏国的将领王平投降刘备告终，曹操撤退，刘备占领了整个汉中。
攻占汉中同年，刘备在沔阳自称为汉中王，并将都城定在成都。而汉中作为蜀国的要塞，必须留下有能力的将士镇守。蜀国的大臣们都认为张飞是第一人选，张飞自己也觉得能够担此重任，但是结果却出人意料。刘备提拔了当时还是牙门将军的魏延为镇远将军，并升为汉中都督，汉中太守，负责镇守汉中。事实证明，魏延的确没有辜负刘备的信赖，在他守备汉中的十年里，汉中安如磐石。
魏延去世后，吴懿、王平等人先后接任镇守汉中，他们都延续了魏延防守汉中的方案，也让汉中在多年内平安无事。然而姜维接管汉中之后，却在短短30内就让汉中丢弃了。有人说姜维的军事才能比不上魏延，真的是这样吗？
魏延骁勇，欲以奇兵间道与大军会，孔明信用其说，安知三秦之不归于汉？
——程公许
从外部因素分析：魏延时期曹魏自顾不暇，姜维时期曹魏国力鼎盛
魏延镇守汉中的时候，汉中之战刚刚落下帷幕，曹操麾下的将领也损失也不少，例如像夏侯渊、赵颙这样的大将。建安二十五年，曹操病逝，曹丕继位。在魏国还处于内部动荡不安的情况下，曹丕却没有先稳定局势，反而频繁的对外发动战争。俗话说“攘外必先安内”，曹魏虽然对汉中虎视眈眈，但也一直久攻不下，反而折兵损将。
曹丕在位时间不过数年就去世了，黄初七年，曹叡即位。曹叡在位期间一直都是守多攻少，多次抵御了蜀汉、东吴的进攻，但是对外扩张能力有限。而姜维镇守汉中的时候，曹魏内部形势稳定，外部势力强硬，总体上来说实力已经远胜于蜀国之上。因此魏国多次发动对汉中的攻击，想要从汉中打开攻占蜀国的缺口。
此外，魏延任职汉中太守初期，蜀国和吴国为占领荆州一直僵持不下，蜀国的兵力大部分都用于争夺荆州的战役中，因此魏延镇守汉中主要以防守为主。而且当时曹魏内部纷争不断，对攻占汉中也是有心无力。夷陵之战后，蜀汉和东吴议和，再度缔结联盟。为了完成兴复汉室的大业，蜀国决定由汉中进行北伐。此后虽然战役频发，但是蜀国一直处于主动地位。然而姜维时期，蜀汉与曹魏国力差距悬殊，蜀汉多次面临不利局势，最终也被牵制着成为战略被动的一方。
从内部因素分析：魏延深得信赖，战略适宜，姜维自身难保，战略失策
建安十六年，魏延跟随刘备入蜀作战，后来又北上抵御张鲁，驻守在葭萌关。建安十七年，魏延与黄忠共同平定广汉郡，多次立下战功。建安十九年又追随刘备包围成都。作为刘备身边一步步爬上来的将领，魏延是深得信赖的。不然刘备也不会力排众议，将镇守汉中的重任交于魏延。
刘备的信任也让蜀国的士兵们对魏延深信不疑，对于他的战术方略更是唯命是从。刘备死后，诸葛亮等人又加快了北伐的进度。汉中作为蜀汉天然的屏障，退可守，进可攻。因此加强对汉中的兵力部署，也是必不可少的。
姜维本是曹操部下，后来归降于蜀国。虽然也深受重用，但他在蜀汉的群众根基自然是比不上魏延的，再加上后来的费祎制肘、黄皓乱政等变故接连发生，姜维一度自身难保。而且魏延时期的蜀汉发展正处于如日中天之势，人才辈出，国力鼎盛。
然而姜维身处蜀汉末期，蜀国内部严重分化，外部局势动荡，国家战斗力也大不如前。第二次汉中之战时，其实姜维早在钟会攻打关中之时就已上书刘禅，寻求应对的策略。但是刘禅听信了黄皓的谗言，认为魏军打不进来，直到邓艾攻入沓中才作出应对。可是此时已经错过了抵御魏军的最佳时机，魏国攻势猛烈，蜀汉只能处于战略被动的局面。所以说且不谈军事才能，姜维镇守汉中的内在环境就是不稳定的。
当然除了内忧外患以外，姜维在镇守汉中的军事决策上，的确是有错误的。
姜维总结了多年的汉中战役经验，他认为曹魏之所以很少主动入侵汉中，主要原因就是他们把主攻位置定在了陇西。所以他将大部队兵力调往陇西，加强了陇西一线的防御措施。
诸葛亮死后，姜维也是一心想为汉室北上讨伐。256年，他与大将军胡济约好于上邦汇合北上伐魏，但是姜维却在段谷被邓艾大败，胡济也未及时赶到。这次失败也让姜维对汉中的守备有新的想法，他认为虽然汉中设置的防御据点多，能够有效防守，但是魏军并不将主力对准汉中，这样也大举无法消灭敌人。于是他上书刘禅，提议采用“敛兵聚谷”的策略，将汉中险要关隘的兵力适当撤回，诱敌深入汉中平原，再坚守汉城、乐城以及阳安关，等到魏军久攻不下，必然会无功而返，这时便可以一举歼灭。
