第一次鸦片战争爆发在道光年间，很多人都说这是清朝衰落的起点，也有人说不对，是嘉庆毫无远见才错过了工业革命的最佳时间，可是清朝的衰落其实是在乾隆晚期就出现，乾隆后期对大清的统治和他挑选继承人的眼光都注定了大清一定会灭亡。
乾隆自诩为十全老人，给自己定了十全武功，他在晚年的时候一定非常的得意，毕竟，他统治的是世界上最强大的一个帝国，他完成了祖父没有完成的伟业，做到了真正的开疆拓土，大清一代乾隆统治时期的版图是最为辽阔的，财富是最为充足的，就连全国的总人口也在乾隆执政的六十年里做到了翻倍。就是和历史上的所有皇帝来比，乾隆也毫不逊色。论寿命加执政的年头，乾隆可以排第一，论起儿孙满堂和国泰民安，和乾隆一样的那也是屈指可数。作为清朝最后辉煌的缔造者，乾隆确实应该自豪。
可是乾隆执政的时间实在是太长了，并且他年纪越大就越追求生活上的享乐，不但自己越发的奢华，还让奢华之风就此蔓延，并且乾隆愈发的自满，不但听不进谏言，还重用了善于拍马屁的大贪官和珅。
和珅的上台导致了清朝毁灭速度的加快。和珅有多贪呢，后世有人统计过和珅的家产，据说其贪污的数额抵得上大清十多年的财政收入。只凭着和珅自己是不可能聚集这么多的钱财的，所以和珅是带着满朝文武一块儿贪。曾经也有人弹劾过和珅，可是乾隆就是不管不问，还让和珅的官越当越大，结果导致了贪污之风蔓延到了整个官场。而贪污成风所造成的最直接后果就是降低了朝廷在官员心中的地位，层层剥削下加重了老百姓的负担，在军队里就是吃空饷，疏于训练，荒废了军事。
后世有人说和珅是为乾隆的小金库筹钱，可是乾隆的放任却助长了和珅的贪欲，大清官场的贪腐之风就是从这时候开始愈演愈烈。而且乾隆的晚年再一次大兴了文字狱，再一次禁锢了人们的思想，而且乾隆那种天朝上国的思想让他看不起所有一切外来的文化，对西方工业革命视而不见。再加上乾隆又没有能够培养出一个杀伐果断的继承人，他所选择的的嘉庆是顽固的守旧派，一切都要循规蹈矩的遵循祖制。嘉庆一辈子就干了一件大事，就是登基的时候抄了和珅的家，可是嘉庆却没能治理好朝臣的贪腐之风，导致了大清最后的灭亡。