▲电视剧《少帅》中张作霖被炸
1928年6月，时任“中华民国陆海军大元帅”、北洋政府名义上的最后一任“国家元首”、实力最强的奉系军阀首领张作霖，在乘火车从北平撤回老巢奉天的途中，被日本关东军事先埋设的炸弹炸成了重伤，弥留之际他留下遗言：“我受伤太重，恐怕不行了……叫小六子快回奉天。”小六子就是后来赫赫有名的少帅张学良，但此时的他还远在千里之外的北平领兵。
▲电视剧《少帅》剧照
资历年龄尚浅，难孚众望
张学良虽然是张作霖的嫡长子，掌握着奉军中最精锐的3、4方面军十余万精锐。但张作霖之死事发突然，并未明确指定张学良的继承人身份，加上张学良毕竟还仅仅是个27岁的年轻人，如果局面能够长期平稳，那么让这位年轻人继位，慢慢等待其成长也未尝不可。但当时的东北外有北伐军步步逼近、内有日本关东军虎视眈眈，张学良的年轻就容易让大家产生极大的不信任感。
从北洋军阀统治初期开始，各派军阀之间就几乎不存在父死子继的情况，基本都是由手握兵权的部将接任，否则就会被部下推翻甚至死在任上。因此，张学良要继承父亲留下的家业，就必须战胜另外两位强劲对手：张作相和杨宇霆，从年龄和阅历上看两人都显得更加成熟、稳重。
▲电视剧《少帅》中的张作相
老派领袖张作相
张作相是张作霖的把兄弟，从1901年开始就率领20余人投靠了张作霖匪伙，共同在北镇桑林子一带组织保险队。在同周边土匪的作战中，张作相曾两次救过张作霖的命，两人因此结下患难之情，形同手足。清朝覆灭后，张作霖部改编为陆军第27师，张作相任该师炮兵团长；1917年，张作霖卸任师长一职后，张学良奉命代理了师长一职。除了资历老，张作相平时为人宽厚，在东北各界有很好的人缘，是奉系中的“老派”领袖。此时，他还手握第5方面军兵权，还担任着吉林军务督办、吉林省长、东三省铁路护路军总司令和陆军第15师师长等要职。
▲杨宇霆堪称张作霖头号臂膀
洋派领袖杨宇霆
杨宇霆毕业于日本陆军士官学校，是奉系“洋派”的核心，从张作霖还是师长开始就在其身边担任参谋长，历任奉军参谋长、东北陆军训练总监、东三省兵工厂总办、江苏军务督办、安国军参谋总长等职务。杨氏一直致力于用现代军事理念改造部队，在奉军正规化和东北军工业发展等方面作出了重大贡献。北洋军阀统治时期，杨宇霆四处活动，纵横捭阖，两次策动奉军主力入关参与军阀混战，一度帮助张作霖将势力渗透至长江下游地区。
▲电视剧《少帅》中的杨宇霆
张学良与洋派矛盾极深
在这两位强劲的对手中，张学良一派与杨宇霆有着化解不开的冤仇，其麾下的嫡系军官大多毕业于陆军大学、东北讲武堂，与杨宇霆为首的、毕业于日本陆军士官学校的军官们长期明争暗斗、势同水火。1925年，张学良的教官和亲密战友郭松龄率部倒戈，打出的旗号就是“清君侧”，矛头直指在张作霖身边参赞军务的杨宇霆；兵变被镇压后，杨宇霆一派极力主张处决一切反叛军官，后来经张作相、张学良两人力保，这批军官才全部既往不咎。现在，这批军官都已经成为张学良麾下的师长、团长，一旦杨宇霆掌权，这批人很可能死无葬身之地之地。
▲张学良宣布服从三民主义
东三省保安司令花落张家
考虑再三，为了避免杨宇霆掌权这一最糟糕的情况出现，张学良决定力推“老把叔”张作相：“大元帅殡天，群龙无首，辅帅是父执，功在东北，德高望重，愿即拥为首长，共济时艰，请大家同意。”6月21日，张作相被东三省联合会推举为东三省保安司令兼吉林省保安司令。谁知张作相对这“东北王”的位置竟然坚辞不受，还代表奉系老人们集体宣示“效忠”立场，硬是把东三省保安司令重新交给了张学良。
▲蒋介石与张学良