熟悉柳宗元的人都知道，作为唐宋八大家之一，他的一生是幸运的，又是极其不幸的：年少成名却仕途不畅，后几经贬责，于四十七岁时，就离开了人世。从这段人生经历中可以看出的是，柳宗元的一生可谓是：跌宕起伏！
然而，让柳宗元稍感欣慰的是：在人生最悲郁的时刻，他找到了能与自己产生精神共鸣的人生导师，他就是柳下惠！从柳下惠的身上，柳宗元学会了什么叫积极进取、什么叫人生消遣。
让柳宗元悲郁半生的原因
柳宗元出生于中唐由盛转衰的时候，年少成名的他渴望自己可以在朝堂上一展宏图，为百姓、为国家做些力所能及的事情。然而，事与愿违，越来越远的任职地域和越来越严苛的朝廷诏令让柳宗元意识到：自己这辈子是没有起复之路了。因此，他常常郁郁寡欢，无法从困苦中走出。而造成他这种现状的原因主要有二：一、外界环境影响；二、个人调节无力。
外界环境影响
这里的外界环境影响，其实包括政治环境和自然环境。首先，是政治环境的重压。公元805年，顺宗即位。即位后的顺宗开始重用王叔文等人，而与王叔文政见相同的柳宗元也因此得到提拔。得以重用的王叔文开始大展拳脚，采取了一系列改革措施，史称永贞革新。与王叔文交好的柳宗元也自然参与了此次改革。
然而，时不利己。同年八月五日，顺宗被迫禅让帝位给太子李纯，史称“永贞内禅”，而登基后的李纯就开始打压以王叔文为首的革新集团。要知道，早在立嗣之时，柳宗元就因为政见不和而跟皇位预备继承人李纯结下了梁子（柳宗元认为立嗣应当选圣贤者，而不应该以血缘关系为继承纽带）。现在，李纯登基，柳宗元能有什么好果子吃么？
于是，追随王叔文等人的“脚步”，柳宗元也被贬为了邵州刺史。然而，这只是个开始，还没能上任的柳宗元就又被贬为了永州司马。而与此同时，朝廷表示，柳宗元诸人“纵逢恩赦，不在量移之限”！这可真是杀人诛心了！公元815年，柳宗元奉诏回京，等待他的不是升职，而是再次遭贬！
其次来说，自然环境的约束，也让柳宗元无法抒发内心的烦闷。柳宗元所任职的地方，大多是荒原之地，这样的地方大多自然环境恶劣，对于本就心情郁结的柳宗元来说，那就是雪上加霜。况且，朝廷还有诏令：左降官流人，不得补职及流连宴会，如擅离州县，具名闻奏。面对这样的现状，柳宗元又怎么能开心得起来呢？
个人无力调节
况且，让柳宗元心态更为崩溃的是：在仕途不顺的同时，亲人接连去世。对于一个没有妻子的鳏夫来说，母亲的离去就更让柳宗元崩溃了。更别说，柳母还是死在了柳宗元的被贬之地。这样的情景交加之下，柳宗元的心态可想而知！
身处困境、身边又没有什么可以说得上话的人，本就心情郁结的柳宗元也病倒了。通过“自遭责逐，继以大故，荒乱耗竭，又常积忧恐，神志少矣，所读书随又遗忘”这样的描写，都能感受到柳宗元那种沉闷却又无处释放的压抑心情。
以柳下惠为榜样，走“青出于蓝而胜于蓝”的变革之路
相似的经历，使得柳宗元开始以柳下惠为榜样
而就在这样的悲痛过程中，柳宗元逐渐意识到：这样下去是不行的，和自己一同被贬的刘禹锡早已有了“我言秋日胜春朝”的豪迈，而自己又怎能步步落后呢？于是，柳宗元开始积极寻找自己的精神导师，这一找，就找到了柳氏老祖宗柳下惠的身上。
作为柳氏家族的始祖，柳下惠本就具有崇高的声望，而当一个人的声望高到一定境界时，就会对整个姓氏的族人都产生约束。当然，也会对后世族人的行为起到引导性。况且，对于柳宗元来说，这柳下惠老先生的境遇，可不就和自己很是相似么？
《论语》曰：柳下惠为士师，三黜。这样相似的经历，就使得柳宗元逐渐就把柳下惠奉为了自己的精神导师。于是，他不仅在自己的作品中提到柳下惠：柳下惠之直道兮，又焉往而可施，还开始积向柳下惠的思想靠拢。
在积极学习柳下惠的过程中，也不断升华自己的思想
孟子评价道：伯夷，圣之清者也；伊尹，圣之任者也；柳下惠，圣之和者 也；孔子，圣之时者也。孔子之谓集大成。从这样的评价中，可以看出：孔子的儒家学说，其实也是受到了柳下惠的影响。而在柳下惠的身上，“和”、“仁”等思想，就得到了很直观的体现。于是，从柳下惠的身上，柳宗元开始学着改变自己的心态。
同样面对困境，柳下惠选择了“油油然与之处，仕于下位”的淡然以对，而深陷困境的柳宗元却不能很好地调整自己的心态。所以，那时候的柳宗元很是希望能有个柳下惠那般的平和心态。因此，他一方面积极联系昔日好友，寻求出路；另一方面开始通过读书写作和出游等方式，力求改变自己忧郁的心境。
后来，柳宗元成了柳州刺史，在这段任职期间，柳宗元一改往常消极的心态，开始积极改善当地的陋习、并且实施了很多惠民措施。也正是因为柳宗元的大力改革，使得柳州地区开始由野蛮走向文明。而柳宗元之所以会有这样的行为，就是因为他承袭了柳下惠的“仁”之思想，并且把它运用到了实践当中。