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公元979年，第一次幽州之战，北宋虽然遭遇高梁河惨败。但契丹人却认准了自己才是受害者，所以报复之战接连不断。
但这时候的北宋是强宋，而且非常强。契丹人的报复之战，一直占不到任何便宜。
第一次报复：满城之战，辽军喋血一万三千人，丢下战马、辎重无数。高梁河之战，辽军缴获的北宋辎重，差不多还了回来。这还不算完，北宋河北诸将顺势掩杀，掳掠了辽民三万户。
第二次报复是雁门关之战，十万辽军被五千宋军杀得全线崩溃，大宋猛将杨业于万军之中取上将首级，砍死了大辽驸马萧啜里。此后，辽军患上恐杨症，见到杨业的旗帜，立即遁逃。
但是，中原与草原的形势，已经彻底改变。
北宋和契丹正式对决，掀开了另一场的汉匈大战。挑起战事的责任人，自然是大宋的中二皇帝赵光义。
汉匈之战和宋辽之战，都是战争级别的，完全可以认为是中原文明与草原文明间的激烈碰撞。那么，其余的战事，是什么级别？只能算是掠夺与反掠夺的冲突。
中原和草原之间屡有战事，但往往只是州县级别、甚至村镇级别的。所以，这只是冲突而不是战争。冲突的原因，是草原的经济基础薄弱、草原的统治力量分散。完全不用整个草原集体预谋，某个或某几个草原部落就能发起一场局部战争。但战争的目的只是抢劫，游牧骑兵看重的是钱粮。特别是在草原发生瘟疫和饥荒的情况下，这种局部冲突就会更多。
中原王朝一旦完成统一，立即会对草原实施经济封锁。于是，正常或不正常的商业交流就会被完全切断。这时候，草原人就是拿着钱、赶着马，也换不来中原的粮食和手工品。所以，冲突就会自下而上演变成为整个草原对中原王朝的侵略。即便是这种级别的侵略，也是冲突级的。因为消灭彼此的成本太高，所以谁也不想灭了谁。
但战争就不一样了。草原征服者一定要杀进来，或入主中原、或给中原换个皇帝。中原则一定要凭借自己的强大国力，把草原彻底拖垮。所以，目的完全一样，起步就是要把对方政权干死。当然，规模和烈度也不一样。这时候的中原百姓和草原百姓都要各自负担一支高强度动员的军队。简单说，一旦进入战争层级，大家谁也别想有好日子过。
公元980年，十月十一日，辽景宗在幽州誓师。契丹皇帝要御驾亲征。因为战争早已不是冲突级别的，所以宋辽战争的规模和烈度就要指数级飙升。
为了组织此次亲征，辽景宗向整个草原发出了总动员令。从东京（今辽宁辽阳境内）、上京（今内蒙古巴林左旗境内）、中京（今内蒙古赤峰境内）等地调集了二十万大军，聚集幽州。
十月二十日，辽景宗耶律贤抵达河北固安；十月二十九日，二十万辽军围攻瓦桥关（河北省雄县境内）。
冷兵器时代，这种层级的大战，根本无法实现隐蔽行军。所以，宋辽之间就是在打明牌。而北宋的谍报力量，即便是瞎子，也能提前知悉契丹人的动向。于是，宋军立即奔赴瓦桥关关南、镇州、定州等地驻防。
契丹人对瓦乔关并不陌生。
从唐末开始，契丹便已疯狂南扩，在瓦桥关没少输出暴力。后唐末年，石敬瑭割让幽云十六州，瓦桥关连同益津关和淤口关（合称三关），统统归了契丹。但是，好景不长。后周世宗柴荣发动收复幽云之战，不仅收复了了十六州中的瀛、莫二州，而且夺取了瓦乔关、益津关和淤口关。
此时，北宋瓦桥关守将张师，率军不满万人，直面契丹二十万大军、固守待援。
十月二十九日，辽军发起进攻，连攻两天一夜，但关城未下。之后，在瓦乔关下，宋辽两军展开了殊死较量。
第一次较量：十一月初一，月隐不见，宋军偷渡易水、突袭辽营。两军鏖战一夜，宋军退回。
第二次较量；十一月初三，宋军关外援军与关内守军夹击辽军。但守将张师遭遇契丹战神耶律休哥，兵败被杀，守军退回。
第三次较量：十一月初九，宋辽两军隔易水对阵，耶律休哥指挥作战、辽景宗耶律贤亲自督战，据《辽史》载，宋军“横尸满道”。
第四次较量：被赶到莫州的宋军将领，立即召开战前会议，决定反击复仇。但反击不利，据《辽史》记载，宋军被“击之殆尽”。
第五次较量：十月十四，崔彦进在关南唐兴口（今河北安新县境内），击溃辽军万人，斩首三千。
十一月十七日，契丹退军，关南之战至此结束。
这就是瓦关桥之战的大体过程。虽然大约二十天时间，但史书记载极为零散。前四次较量，宋朝可能没占到便宜，所以宋史几乎不写；契丹应该占了便宜，所以辽史各种炫耀。至于关南小胜，到底是指第五次崔彦进进兵，还是存在于前四次较量之中，完全淹没在历史的噪音之中。癸丑，次长垣县。关南与契丹战，大破之。以河阳三城节度使崔彦进为关南都部署。