据《史记》、《汉书》、《后汉书》、《辞海》等资料记载，匈奴最早活跃于公元前3世纪（战国时期）的燕、赵、秦以北地区，公元前208年至公元前202年的7年间，冒顿（挛鞮氏）单于率领匈奴大军先行征服了西域地区的东胡、楼兰、乌孙等20余国；再行向北征服屈射、鬲昆、浑窳、丁零等数国；后又向南占领白羊河南王、楼烦、河套以南之地，并建立“匈奴单于国”政权，成为历史上第一个统一大漠南北的政权国家，控弦之士达30万余，成为北方当时最强大的民族。
然而，此时西汉初立，民生国计尚处于发展恢复的起步阶段。为此，匈奴见有机可乘，屡屡率兵南下袭扰汉朝国土，汉朝多以防御坚守国策为主。
期间，最为后世所传唱的，便是征西大将军陈汤率领2万精锐铁骑，正面大败匈奴军队，一战斩杀匈奴大单于首级。从此，陈汤的那句霸气豪言“犯我强汉者，虽远必诛！”流传于世。
后来，在长达近两百年（公元91年至公元290年）的历史长河中，曾经的天之骄子、北方苍狼匈奴人，好似人间蒸发失去了消息，中外历史难觅其踪。
然而，翻开《波斯史》、斯塔夫里阿诺斯《全球通史》、洪钧的《元史译文补正》等资料，则不难发现匈奴人踪迹。
匈奴（匈人）人迁移的路线：伊犁河流域（今新疆哈密，遭到汉将司马达的攻击，继续败退）→锡尔河流域（今中亚的乌兹别克、哈萨克等地，又遭到汉军攻击，继续败退）→顿河以东、里海以北（杀死阿兰国王，征服了阿兰国，开始恢复元气）→顿河以西、多瑙河以东（公元374年，大单于巴兰姆伯尔率领匈奴大军，大败东、西哥特人）→征伐罗马帝国（东、西哥特人越过多瑙河，逃进罗马帝国避难）。
从匈奴人的迁移路线，可以分析出匈奴人的一个发展里程。
一战：征服阿兰国，建立根据地。
二战：发展壮大，积蓄资本。先于俄罗斯草原稍作休整，接着分兵三路，一路袭扰罗马帝国；二路于公元384年征伐美索不达米亚，并成功占领爱德沙城；三路于公元396年，攻击萨珊波斯帝国。
三战：嚣张霸气，进军东罗马。公元395年，匈奴大单于乌尔丁曾这样要挟东罗马帝国，有一次对东罗马帝国的色雷斯省总督讲：“凡是太阳能够照射到的地方，只要我愿意，我就能够征服。”可见，当时匈奴人在欧洲有多么的嚣张与霸气。公元400年，匈奴大单于乌尔丁率领匈奴大军，不断向西扩张，迅速占领多瑙河盆地，且一度攻入意大利疆域。公元408年，乌尔丁挥师侵入东罗马帝国，并抢得大量财物，谁知在返回途中，竟遭到罗马人的突然伏击，大单于乌尔丁不幸身亡。
四战：匈奴帝国强势崛起，逼迫东罗马纳贡互市。乌尔丁大单于死于，奥克塔尔继位大单于，并以匈牙利平原为政权中心，并布达佩斯附近设立王庭，建立匈奴帝国。不久，奥克塔尔大单于病故，其弟卢加继位大单于。公元422年，大单于卢加两度攻入东罗马帝国的色雷斯、马其顿等地，逼迫东罗马帝国皇帝屈服，以每年纳贡350磅黄金为议和条件，取得匈奴人的退军；426年，卢加大单于再次攻入东罗马帝国，以东罗马帝国开放边境互市为条件，再次取得匈奴人的退军。
六战：决战西罗马、西哥特联军，两败惧伤而退。公元450年，阿提拉大单于的匈奴兵锋，已令欧洲东、南、北三个方向的数国、数个部落尽皆臣服。接着，野心勃勃的阿提拉大单于，再次将征伐的目光放在了西面的西罗马帝国，并提出了索要西罗马皇帝妹妹荷诺利亚公主为妃、以半个国土为嫁妆的条件。结果，被其所拒。为此，阿提拉大单于集结50万大军（含仆从军），大规模出兵西罗马帝国，一举攻到了西罗马的高卢（今法国）。兵锋所向，无不臣服。很快，匈奴大军便开始围攻高卢重镇奥尔良（今法国巴黎）。
这时，原本与西罗马敌对的西哥特人，感到了“唇亡齿寒”之忧，随即放下两国仇恨，与西罗马联合出军奥尔良，一同对抗匈奴大军。
公元451年6月20日，在奥尔良城外，匈奴大军与西罗马、西哥特联军展开了生死大战。仅一天，双方战死者就高达15万余人。结果，以西哥特国王战死，残余队伍率先退出战场而告终。同时，这一战对于阿提拉来说，可谓“杀敌一千，自损八百”，损失也极为惨重，由此三国共同罢兵。这一过程，怎么看都有点像魏吴蜀三国鼎立的情形。
七战：阿提拉挥动“上帝之鞭”，围攻西罗马帝国首都罗马城。公元452年，通过一年休养生息，匈奴帝国再次恢复到鼎盛状态。接着，阿提拉大单于挥动“上帝之鞭”，大军越过阿尔卑斯山，攻入意大利，其北部所有城市皆被匈奴人所攻占。此后，阿提拉又以得胜之师，攻陷西罗马帝国重镇奎莱亚，很快大军便抵达西罗马帝国首都罗马城。
这时，眼看西罗马将彻底臣服在阿提拉的脚下，谁知匈奴军中突发瘟疫，又见东罗马帝国援军将至，阿提拉遂答应了西罗马皇帝的议和请求，在罗马人的目光下满载战利品退军而去。同时，威胁西罗马皇帝，如若不能尽快将荷诺利亚公主送到匈奴，匈奴大军将会再次来犯。
是否正应了那句俗语：“物极必反，盛极必衰。”公元453年，阿提拉大单于新婚之夜的第二日，竟然被人发现血管爆裂而亡。事后，虽然出现了多种猜测，但依旧没有任何依据。因此，阿提拉之死，便成为一段难解的历史之迷。葬礼当天，为了悼念这位伟大的国君，匈奴人纷纷剪断头发，刺破脸颊，以此来祭奠他们心中的英雄，并成为自己永远的怀念。同时，匈奴人将阿提拉的棺椁设为三层：外层为铁，中层为银，里层为金，意为永恒不朽。接着，匈奴人将阿提拉的棺椁埋在了干枯的河床下，然后将一条河流堵截，待蓄足水时，突然掘开堤坝，如此泥沙冲击之下，阿提拉的棺椁便不知去向了。此外，为了安全期间，匈奴人又将所有参与安葬阿提拉的奴隶尽皆处死，因而阿提拉的墓葬之地便成为了千古之迷。