近年来，年羹尧这个名字在文学作品和影视剧中不断出现，使其逐渐家喻户晓。但与其在荧幕上专横跋扈、不可一世的样子相比，其祖上出身并不高贵，颇有些令人难以启齿。追溯年羹尧的家世，其曾祖年有升原仕明朝，在松锦会战中被俘为奴，也就是说年家的祖上不仅是明朝叛逆，还曾当过是满清八旗的奴兵。
父祖两代的余荫是其仕途上的强大助力
不过，年家的境遇很快出现了转机。顺治十二年(公元1655年)，年羹尧的祖父年仲隆考中进士，年家因此脱离奴籍，走向仕途。康熙三年(公元1664年)，年羹尧的父亲年遐龄以笔帖式出身擢升兵部主事，靠着为官清廉谨慎，一步步升迁至刑部郎中，后来外放湖北巡抚，在地方主官任上勤政爱民，深得圣眷，以至于62岁请旨致仕时，康熙特旨“准其原官休致”，回京养老。因此，年羹尧也算是个官二代，其祖上的恩荫也是其在仕途上不断进步的巨大助力。
年羹尧自身的能力是其逐步晋升的重要原因
康熙四十八年(公元1709年)年底，年羹尧被任命为四川巡抚，正式成为执掌一方权柄的地方大员。上任仅仅两个月，年羹尧就向康熙皇帝上奏:“臣自去年十月十五日到任后，不十余日便知川中大概情形，胸膈焦闷，为之伤心。”随后，年羹尧奏折中详细介绍了四川省历年积弊及人民生活的种种苦难。以至于康熙御笔亲批道：“向日风闻川省如此，未知其详，览奏折方知是真。尔封疆大吏，只得始终固守做一好官，此朕之深望也”。
年羹尧不但善于发现问题、提出问题，也非常善于解决问题。他针对四川省的种种弊端，提出了“欲为地方兴利，必先为地方去害”的主张，并向康熙皇帝上奏折，提出了治川五策：拣选道府，量调州县，停川省效力之例，严禁包占差粮，撤销打箭炉部差。这些措施的实行使得四川省的面貌为之一新，也令康熙皇帝对年羹尧留下了较好的第一印象。
投入雍亲王门下是其平步青云根本原因
在康熙四十七年(公元1708年)，年羹尧的职位仅是广东乡试正考官，从四品的侍讲学士。也就在第二年，即康熙四十八年(公元1709年)，年羹尧投靠了四皇子、雍亲王门下，年底就晋升四川巡抚，连升4级为从二品。这样的越级升迁如果没有胤禛这样的大人物栽培举荐，是绝无可能的。康熙五十七年(公元1718年)十月，年羹尧因“办事明敏”被擢升四川总督，兼管巡抚事，集四川军政大权于一身。次年五月，又晋升四川陕西总督。
激烈的夺嫡之争使其逐步掌握西北大权
如此频繁的晋升，自然不可能是政绩卓著或立下大功的结果，而与当时已经图穷匕见的夺嫡之争有着莫大关系。当时，康熙皇帝任命皇十四子允禵为抚远大将军，统领满、汉、蒙三军出征进剿再次叛乱的蒙古准噶尔部。临行，康熙帝“御太和殿授印，命用正黄旗纛”。“其出征之王等以下，俱戎服;其不出征之王、贝勒等以下，俱蟒服;以从”。这样高的规格送其出征，在太子位悬而未决的情况，已经让很多人揣摩这是传位的先兆。
无论康熙皇帝是否传位于允禵，朝中的其他皇子都不允许他在外手握重兵、坐观朝局。而身为大将军的允禵，又贵为皇子，总不能给他派监军，只好在粮草补给方面制约他。如此就必须将掌握四川和关中两大产粮区的川陕总督换成自己人，而已经在四川站稳脚跟、又投效四皇子门下十余年的年羹尧自然成为最佳人选，得到火线提拔。当雍亲王正式成为雍正皇帝以后，年羹尧也就成为接替允禵的最佳人选，迅速接管的西北战事。
