▲朱元璋开创大明基业
北京作为元朝都城，“右拥太行，左注沧海，抚中原，正南面，枕居庸，奠朔方”，其地形之利也曾使朱元璋考虑在此建都。据史载，明军克元都后，置北平布政司，朱元璋曾向部下咨询:“北平建都，可以控制胡虏，比南京何如?”其身边的翰林修撰鲍频立即回答:“胡主起自沙漠，立国在燕，及是百年，地气已尽。南京兴王之地，不必再图。”
当然，“地气”、“兴王之地”的说法当然是无稽之谈。但当时要在北京定都，的确存在两处难题。
▲明朝建立后，北方草原的游牧民族依然强大
来自北方的元朝残余势力威胁。当时元朝虽然灭亡，但与辽、金等朝代不同，其末代皇帝元顺帝并未驾崩，而是在徐达、常遇春兵临城下之前，早早就从北京退回了广袤的北方草原，其军事实力并没有完全瓦解崩溃，“引弓之士，不下百万众也!”在如此强大的军事力量威胁下，将都城设在这里也的确存在安全问题。
来自部下和亲友的阻力。朱元璋还是一个四处化缘的小和尚时，虽然也曾游走过不少地方，但始终都在家乡周边的几个州转悠。长大后因生活所迫而投奔起义军，一直到后来称王登基，朱元璋本人也是长期在安徽滁州及长江中下游流域征战，部下将领勋贵也多是南方人士，自然不愿意离开风景如画的江南，而搬到干燥寒冷的北方。
▲燕王朱棣在靖难之役后从藩王成为皇帝
不过，在北京建都的这两大障碍，到了明成祖朱棣继位时，就都不存在了。
元朝的残余势力遭到极大削弱。随着洪武年间对北元势力的一再征伐，洪武十三年（公元1380年），朱元璋将四子朱棣等人封在北方诸藩镇为王，专门负责对北方草原的征伐。洪武二十年（公元1387年），元朝太尉、丞相纳哈出降，辽东地区归附，来自北方草原的威胁已经大大减轻，北京地区的安全已经能够得到保障。
▲明朝建立之初，数次向北方草原出兵征伐
朱棣的旧部多来自北方或已经习惯北方生活。建文元年（公元1399年）6月，燕王朱棣自北京起兵，展开了与侄子建文帝朱允炆之间长达4年的战争，史称“靖难之役”。最终，朱棣绕过建文帝重兵布防的中原地区，千里奔袭，兵临南京城下，一剑封喉，夺取了帝位，开创了一代永乐盛世。
朱棣虽然也是生于南方、长于南方，但从被封藩王起就一直扎根于北京，并以此为基地数次出兵征伐草原，节制沿边军马，在北方威名大振。在起兵靖难的过程中，朱棣由于兵力有限，仅有北京、保定、永宁3镇为根基，其麾下将领要么久居此地，要么长期在这里驻防任职，已经适应了北方气候和生活习惯，对南方的湿热气候反而非常不适应，迫切希望迁都北京，回到北方去。
▲燕王朱棣及其亲信
朱棣正式迁都北京，营造了今天的故宫
此外，朱棣也是出于天子戍边、便于指挥与北方游牧民族作战的缘故，其登基后第一道诏书就是从南京迁都北京，立北平布政司为京师，诏改北平为北京。从永乐五年（公元1407年）起，明朝集中全国匠师，征调了近30万民工和军工，历时14年在北京修建了规模宏大的宫殿组群，也就是今天故宫的最初形态。
永乐十八年（公元1420年）紫禁城建造完毕；永乐十九年（公元1421年），朱棣正式将明朝首都从南京迁到北京，从此以后，北京成为明清两代的政治中心。
▲至今仍宏伟壮丽的故宫