霍去病是西汉武帝时期的名将，一生先后6次出征匈奴，取得了辉煌的战绩，也留下了“匈奴不灭，无以家为”的豪言壮语。他从17岁担任票姚校尉开始，率领8百骑兵深入大漠，两次功冠全军，封“冠军侯”；19岁两次进军河西，歼灭和招降河西匈奴近10万人，实现了华夏政权对河西走廊的首次占领。
在最后的漠北之战中，霍去病主动帅军深入漠北，寻歼匈奴主力，虽然霍去病刻意寻找匈奴单于伊稚斜进行决战，最终依然阴差阳错的遭遇了匈奴左贤王部，一战歼灭其大军7万余人。经此一战，“匈奴远遁，而漠南无王庭”。尽管霍去病居功至伟，但其始终都是与匈奴偏师较量，从未有机会与其单于率领的最强主力交手。
前4次出征，级别不够与匈奴单于对抗
霍去病的前4次出征，没有遭遇匈奴单于还有情可原，因为他前两次仅仅是领兵800的校尉级军官，与匈奴单于根本不是一个等级。后来其晋升为骠骑将军，麾下也有了1万精锐骑兵，但主攻方向一直在河西，刻意针对的对手也是驻牧于此的休屠王、浑邪王，尤其是第4次进军，其实主要就是迎接休屠、浑邪两部投降。
元狩四年（公元前119年），霍去病最后两次出征匈奴。此时的匈奴伊稚斜单于经过汉朝数次军事打击，已经不敢轻举妄动，只能部置精兵于大漠之北，企图以逸待劳消耗汉军兵力。因此，汉武帝再次命卫青、霍去病分别率精兵5万出发征讨，目标就是打击匈奴最高首领单于伊稚斜。
主动寻歼匈奴单于，却刚好错过
此次出征，汉武帝明显是偏向霍去病的，希望他能获得“当单于”的机会。据《史记卫将军骠骑列传》载:“上令大将军(卫)青、骠骑将军(霍)去病将兵五万骑，步兵转者踵军数十万，而敢力战深入之士皆属骠骑。骠骑始为出定襄，当单于。捕虏言单于东，乃更令票骑出代郡，令大将军出定襄。”
也就是说，汉武帝调兵遣将的时候，专门将最勇敢、最善战的“敢力战深入之士”调配给霍去病。根据原作战计划，本来是由霍去病率军由定襄郡出发。然而，当汉武帝从俘虏口中得知单于主力部队已经向东迁徙时，又立即更改作战计划，改由大将军卫青兵出定襄；而让霍去病出东面的代郡。
汉武帝刻意调整进攻方向，也未让霍去病如愿
查阅《史记》《汉书》，大战在即，更换将领出征地的事件，在汉武帝一生中仅此一见。事实非常明显，汉武帝之所以改变作战计划，动机就是希望自己的爱将霍去病作为主攻部队去消灭或俘虏伊稚斜单于，建立不世之功。可惜，天不遂人愿，霍去病抱着很大的期望，连续北行2千余里，却始终未找到匈奴单于，只能与其左贤王接战。
此后，直至公元前117年霍去病去世，再未帅军出击匈奴，因此也没有机会去寻找其单于主力了。
