说起西方的国家，从十五世纪以来，一直到法国大革命时期，西方人普遍相信，共和才是最完美、也最能保障自由的体制。历史上，共和的起源来自罗马，字面上意义是“属于公众之物”，其概念是：政治事务关乎公众，因此是属于众人之事，也因此需要众人参与。
但是尽管罗马实行了长时间的共和制度，那么之后西方的国家又奉行帝制，这又是什么原因呢？难道共和还存在什么不为人知的缺陷吗？
在罗马的共和里，代表市民的元老院负责议政，但在实践政策之前，会在市政广场中向市民宣告，征求市民同意后，方可施行。这样的共和，把政治权力划成三份。元老院本身，如君主般握有最高的行政权力；元老院成员则如贵族制里的统治者般，共同商议政事；最后，市民运用民主制的权力，决定是否接受元老院的政令。
历史告诉我们，这样的共和，稳固了罗马的内政，使罗马国力大增，引领罗马走向最光荣的时刻。罗马从一介城邦，描绘出“整个地中海都是内海”的发展雄图。常言道：“盛极必衰”，辉煌如罗马也不例外。
没过多久，罗马就走向了黄昏；为罗马带来荣耀的共和，在内战中飘零。元老院为了保障共和制度，刺杀了凯撒，却迎来屋大维。之后，共和成了帝国，屋大维也成了奥古斯都──罗马的皇帝。
抛开历史不谈，在十五世纪中叶的佛罗伦斯，同时流传着这样的神话：神话里，佛罗伦斯东北方有个黄金国度，它承袭了罗马的璀璨，富可敌国、安享太平。更重要的，它承继了罗马的辉煌武功，只手攻下君士坦丁堡。佛罗伦斯的人们竭心尽力地探讨黄金国度如此灿烂的原因，而后他们发现，秘密就藏在黄金国度的政治体制里。
黄金国度有一个世袭的统治者，名义上是行政机关与事务的最高负责人。统治者之下，有一个元老院，他们与统治者参议政事；统治者名为元首，却必须与元老院的成员共同决策行政事务。元老院底下还有个众议会，众议会成员由市民选出，负责议定法条，也负责选出代表众议会与统治者议政的元老院成员。
佛罗伦斯人相信，黄金国度落实了柏拉图与亚里斯多德的理想，融贯了君主、贵族、与民主三种政治体制，也重现罗马共和时期的施政模式。他们说，这样的制度防抑了政治腐化，成就了黄金国度的光彩。
黄金国度叫做威尼斯，十五世纪末一位著名的佛罗伦斯人说，威尼斯的政治体制，是“共和国”。罗马和威尼斯的璀璨令欧洲人向往，十六世纪末的荷兰人击退西班牙后，试图创立属于自己的共和；十七世纪的英格兰将君王斩首后，也致力于创建共和；十八世纪北美十三州殖民地宣示独立后，心中所想的，仍是共和。
然而，共和的美好，却也令人困惑：既然共和如斯完美，为什么罗马和威尼斯会相继衰亡呢？
有人说，共和的衰亡势所难免，因为它过度仰赖勤俭尚武的美德。共和的精神，是公民克制自己的欲望，致力公众事务，并保家卫国，以维护真正的自由，免于欲望与外敌的奴役。这种精神，搭上那完美的分工体制，将使共和国繁盛无比。
但共和国的繁盛，同时也是共和制倾颓的开始。繁华将使公民逐渐溺于物质享乐，对公众事务逐渐淡漠，威尼斯因此沉沦。此外，为了在盛世保持尚武精神，共和国只能选择向外侵略，过度的扩张，却将使共和无可避免地成为帝国，而这正是罗马共和消失的原因。
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