邓艾，字子载，三国时期魏国名将。汉献帝建安二年（公元197年）生于义阳棘阳(今河南省南阳市新野县）。当时，社会动荡，战乱不已。出身贫寒、幼年丧父的邓艾饱尝厂生活的艰辛。曾不得不为人放牧牛羊，以糊口谋生。长大后，虽然很有才干，但因为邓艾口吃，又没有靠山，只能做个职位低微的官吏。他自己也甘愿做个小官吏，不求功名。
因为一次偶然的机会，得到太尉司马懿的赏识。破格提拔，开始发迹。此后，历任尚书郎、南安太守、城阳太守，妆南太守、兖州刺吏、安西将军、镇西将军、征西将军等职，在对吴、蜀的频繁战争中屡有不错的表现。特别是在魏元帝景元四年（263年）魏国大举伐蜀之战中，他独自率领翼侧协助作战的部队，偷渡阴平，攻克绵竹，直下成都，迫使蜀后主刘禅束手就降，从而夺得灭蜀第一功。
邓艾所以能够从一个放牛娃成长为一个卓越的军事统帅，固然与司马氏的慧眼识英才有关系，但最根本的还是源于他那顶天立地的品格修养。
那么邓艾的“顶天立地”是什么意思？
一、所谓“顶人”，是指他总能胸怀全局，从战略高度分析形势、提供建议或制定决策。
在担任司马懿的幕僚期间，他看到魏蜀吴三足鼎立的战略格局一时难以打破，对吴国的战争将是长期的，于是，他建议屯田两淮、广开漕渠，并著有《济河沦》来阐述自己的主张。他的建议得到采纳。以后“每东南有事，大军兴众，泛舟而下，达于江、淮，资食有储而无水害”，实施后军粮大增，对最终战胜吴国起了重要作用。
在魏正元二年（255年）协助征西将军陈泰抗拒蜀将姜维期间，陈泰等人认为在魏国加强防务之后，姜维将不敢再来进攻，而邓艾则根据姜维的基本战略方针，联系当时双方的具体态势，得出完全相反的结论，他断言：“贼有黠然，其来必矣！”到第二年秋天，姜维果然率兵来攻打魏国。但因为魏军早有准备，结果损兵折将，仓惶败退。
在魏景元四年（263年）与钟会一起奉命伐蜀期间，蜀国集中兵力防守剑阁，魏军久攻不下，钟会准备停止攻打撤退，邓艾却坚决反对。他认为，从整个战略态势看，蜀军连遭挫折，已经处于捉襟见肘的困难境地，如能以“奇兵冲其腹心”，则“破之必矣！”随后的事实证明，邓艾又是是正确的。
人们往往认为，战略问题仅仅是最高统帅考虑的问题，其实这是一种误解，同最高统帅一样，每一个高级指挥人员和高级参谋人员都应该有战略头脑，能从全局高度分析形势和处理问题。邓艾因为有这种自觉性，所以他总是处处高人一筹，见人所末见，行人所不敢行。
二、所谓“立地”有两层含义
其一：是指他在用兵作战中总能根据地理环境趋利避害。
邓艾从小就很注意地理环境对战争的影响。他为人放牧牛羊时，“每见高山大泽，辄规度指画军营处所”，每当他看到高山河流，总是规划指点哪里可以设置军营，别人因此总是讥笑他，他也毫不在乎。当上统兵将领之后，他更加重视利用地理环境以克敌制胜。
魏正元二年，镇东将军毋丘俭在寿春起兵作乱，身为兖州刺史的邓艾闻讯后，他立刻带领所部日夜行军，率先赶到乐嘉城，抢先占领地形，并制作浮桥等待大军的到来。邓艾此举对平定毋丘俭之乱起了重要作用，因而得到大将军司马师的高度评价。
同年，吴国大将军孙峻率领十万大军攻打魏国，镇东将军诸葛诞命邓艾据守肥阳。而邓艾根据自己的调查研究，认为肥阳和敌军所在的位置距离太远，不是要害之地，于是自作主张带兵把守附亭，并派部将诸葛绪到黎浆坚守，因黎浆的地形对魏军十分有利，所以很快就打退了敌人的进攻。
至于在灭蜀之战中，邓艾率军突行无入之地700余里，偷渡阴平，直捣绵竹，直下蜀国腹心成都，更是利用地形达成战略突破性的一个光辉典范。
其二：是指他能够与部下同甘共苦，扎根于基层将士之中。
邓艾深知普通将士是克敌制胜的基本力量，如果离开全体将士的同心协力，而好的决策也无法实现。因而，他在当了高级将领之后，仍然带头给部下做示范，同部属同甘共苦。在陇右抗蜀期间，为修冶备守，积谷强兵，他“身被乌衣，手执耒耜，以率将士，上下相感，莫不尽力”；在伐蜀途中，他“以毡自裹”，率先从高山“推转而下”，从而战胜了阴平小路上的种种险阻。
《三国志》记载，晋武帝泰始元年（265年），议郎段灼对邓艾的这种品格曾给予高度评价，他说：
“艾持节守边，所统万数，而不难仆虏之劳，士民之役”，故能“以少击多，摧破强敌”。
所不幸的是，在灭蜀之后的第二年，邓艾即遭忌被杀。邓艾个人的下场虽然是很悲惨的，但他当年为国家统一所建立的功勋却是不可磨灭的，他的很多军事思想和军事实践对后人也是颇有借鉴意义的。