雍正十三年8月23日午夜，58岁的雍正皇帝在圆明园突然驾崩。因为就在雍正去世前几天，他还像往常一样批阅奏折到深夜，并没有即将谢世的征兆，皇帝的突然暴毙，导致朝廷大臣顿时慌了手脚。
鄂尔泰和张廷玉分别是满汉大臣的核心人物，两人还算镇定，立即找到雍正十分倚重的两位兄弟，分别是庄亲王允禄和果亲王允礼。4名大臣紧急商议后，决定取出雍正随身携带的传位诏书，尽快确立新君。下面简单介绍一下秘密立储制度。
雍正经历过康熙晚年诸皇子争夺储位的激烈角逐，对于皇室权力之争深感忧心，为了保证皇权顺利交接，创立了秘密立储制度，彻底杜绝了同室操戈的惨剧。皇帝平时会观察诸皇子，从中选出一位最合适的继承人，亲笔书写2份传位诏书，一份放在乾清宫正大光明匾额后面，另一份随身携带，当老皇帝驾崩的时候，由亲信大臣取出诏书，两份对照无误，即可拥立新君。
鄂尔泰等人取出诏书当众宣读，皇四子弘历顺利登基。然后，雍正的遗体被连夜运回宫里，王公大臣、文武百官匆匆返回紫禁城，场面一度十分混乱。第二天，乾隆颁布谕旨昭告天下，正式登上帝位。值得一提的是，乾隆特别指示庄亲王允禄等人，要将鄂尔泰和张廷玉配享太庙写入先帝遗诏，表示对两人的重视和感谢。
当然，乾隆即位初期，为了维持朝局稳定，得到先帝旧臣的拥戴，必须要拉拢鄂尔泰和张廷玉两位老臣，以此取得满朝文武大臣的支持。因为雍正即位的过程存在一些疑点，民间多有传言，甚至连乾隆的身份血统也遭到质疑。乾隆即位后，立即对内廷进行了严肃整顿，将那些泄露宫廷消息，散布流言的太监全部予以重罚。
让人意外的是，乾隆刚即位，就下令驱逐炼丹道士张太虚等人，而他们都是雍正最信任的人。由此可见，雍正晚年确实迷信炼丹术，希望能够长生不老，乾隆对于这些愚昧荒诞的行为深恶痛绝，这说明年轻的乾隆皇帝思想先进，不拘泥于传统，是一位令人期待的君主。
乾隆是中国历史上实际执掌国家最高权力时间最长的皇帝，也是中国历史上最长寿的皇帝，乾隆在25岁登基继位，在位期间清朝达到了康乾盛世以来的最高峰，在康熙和雍正的基础上，进一步巩固了国家的统一以及经济的发展。