元宝炬，河南洛阳人，南北朝西魏开国皇帝，出身北魏皇族，祖父为北魏孝文帝元宏，父亲是临洮郡王元愉，生母为临洮王妃杨婉瀴[yīng]。
元宝炬轻率浮躁，贪酒好色，品行不端。
其父冀州刺史元愉，因不满外戚高肇弄权，起兵谋反，自称皇帝，失败后被高肇杀害，元宝炬一家人被幽禁于宗正寺。
宣武帝元恪去世后，元宝炬一家才重获自由，恢复了宗籍。
北魏孝明帝元诩即位后，任命元宝炬为直阁将军，孝明帝生母胡氏临朝称制，宠信奸佞小人，秽乱宫闱。
元宝炬和元诩密谋诛杀奸佞小人，事情败露后，元宝炬被免去官职。
武泰元年（公元528年），元宝炬受封邵县侯，两年后晋封南阳王。
孝明帝英年早逝，十九岁驾崩。
权臣立孝文帝的孙子元修为皇帝，是为孝武帝。
孝武帝元修任命元宝炬为太尉，兼职侍中，次年升任太保、尚书令。
永熙三年（534年），孝武帝和权臣高欢矛盾公开化，任命元宝炬为中军四面大都督。
高欢率兵自晋阳一路向南逼近京师，孝武帝入关中，投靠了另一个权臣宇文泰。
高欢拥立清河王元亶的儿子元善见为皇帝，迁都邺城，这一傀儡政权史称“东魏”。
元宝炬追随孝武帝进入关中，升任太宰。
孝武帝和堂姐元明月乱伦私通，大丞相宇文泰撺掇元氏诸王将元明月诛杀，孝武帝极为不满。
不久，宇文泰毒杀孝武帝，拥立元宝炬为皇帝，史称“西魏”。
北魏至此分裂为东魏、西魏。
元宝炬登基的时候，北方的柔然部落逐渐强大起来，对西魏政权构成了严重的威胁。
宇文泰劝谏元宝炬迎立柔然可汗阿那瑰的女儿郁久闾为皇后。
元宝炬的皇后乙弗氏崇尚节俭，从不佩戴金银饰物，穿旧衣裳，吃粗茶淡饭，性格温婉，没有女人的通病好嫉妒，夫妻感情也很好，元宝炬有些不忍。
宇文泰则极力劝谏，让元宝炬为社稷着想。
大统四年（538年）春二月，元宝炬无奈之下，废黜皇后乙弗氏，迁居别宫，削发为尼。
三月，元宝炬迎立郁久闾为皇后。
郁久闾生性好妒，对前任皇后乙弗氏依旧居住在都城极为不满。
元宝炬委曲求全，将第三子武都王元戊任命为秦州刺史，让他带着母亲乙弗氏一同赴任。
元宝炬割舍不下对妻子乙弗氏的眷恋，暗中写信，叮嘱乙弗氏蓄发，暗示将来一定会将其迎回皇宫。
皇后郁久闾获知消息极为不满，娘家人决定为她出气。
大统六年（540年）春，柔然大军南侵西魏疆域，朝中大臣认为是冲着废后乙弗氏来的。
元宝炬叹息说：“哪有为了一个女人而征发百万人的事儿呢？尽管如此，有人这样认为，传出去我也无颜见诸将士了！”
元宝炬被迫再次惩罚原本无罪的乙弗氏。
这一次，元宝炬赐令乙弗氏自杀“谢罪”。
乙弗氏得到诏令，痛哭流涕说：“我愿皇帝能长久地活着，若能使天下太平无事，我死而无憾！”
随后，乙弗氏用被子将自己闷死，时年仅三十一岁。
同年，皇后郁久闾怀孕，居住在瑶华殿待产，期间听到犬吠声音，颇感心神不宁。
又一日，郁久闾看见一个女子身穿盛装进入室内，就问身边的侍女：“此人是谁？”
侍女们大惑不解：“回皇后娘娘，没有谁进来呀！”
有人认为皇后遇到了乙弗氏的冤魂，郁久闾大为惊骇，不久因难产命丧黄泉，时年仅十六岁。
小小年纪的郁久闾因嫉妒害死了毫无罪过的乙弗氏，自己也成了嫉妒的牺牲品。
元宝炬对权臣宇文泰的妥协和忍让并未促使帝国稳定，反而给儿子留下了隐患。
大统十七年（551年）三月，元宝炬病逝，享年四十五岁，太子元钦即位，史称魏废帝，因不满宇文泰的横行霸道，与大臣密谋刺杀宇文泰，事泄被毒杀，在位仅三年。
宇文泰改立元钦的弟弟拓跋廓为皇帝，史称魏恭帝。
魏恭帝三年（557年），宇文泰病逝，其侄子宇文护接替他掌控西魏的军政大权，不久将魏恭帝废为宋公，拥立宇文泰第三子宇文觉称帝，建立北周。
西魏至此灭亡，不久，魏恭帝被宇文护杀害。