努尔哈赤是个史诗般的英雄人物，他是清朝的奠基者，后金开国之君。他二十五岁时起兵统一女真各部，明神宗万历四十四年（1616年），努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建立后金，割据辽东，建元天命。萨尔浒之役后，迁都沈阳。之后席卷辽东，攻下明朝在辽七十余城。
在明王朝辽沈失陷后，明政府面对强大的后金感受到了巨大的压力。1623年，明政府调集全国的军队结集山海关进行防御，并派了主战派大学士孙承宗和兵部主事袁崇焕到关外考察军务。
袁崇焕虽是进士出身，但对军事防御还是有一套的。他首先向孙承宗提出要固守山海关必须先守宁远的建议，要求重新修建宁远城。
宁远（今辽兴城）地处辽西走廊中段，它依山傍海，形势险要，是由沈阳通往山海关的咽喉要塞。
孙承宗采纳了袁崇焕的建议，加意修筑宁远。按照袁崇焕的设计，宁远城新建的城墙高3.2丈，底宽3丈，顶宽2.4丈，宁远遂成为关外的军事重镇，孙承宗又修缮了锦州、松山、杏山、右屯及大小凌河等地的城池，遣兵分守。一条以宁远和锦州为中心的防线迅速建成了，辽西的局势重新稳定下来。
1625年，主战派大学士孙承宗被罢免，换上了对后金怕的要死的高第，他认为关外必不可守，也不顾袁崇焕等主战派军人的反对，撤尽了锦州等大小城池的守军，把兵力调入了山海关内。就这样，孙承宗苦心经营的宁锦防线全部被毁，只有袁崇焕还一意坚守宁远城。
再说努尔哈赤，在取得辽沈胜利后，并不满足现状，他只是在寻找征伐明朝的机会，当他得知明军更换了主帅并全线撤防的消息后，真是喜出望外，天助我也！
1623年正月，他决定派出13万大军向辽西杀来。一路上，努尔哈赤率领的大军如入无人之境，长驱直入，不费吹灰之力就占领了锦州、松山等等大小城池。
只剩下一个袁崇焕守着的宁远城。面对着只有3万将士的宁远城，努尔哈赤认为，后金大军压境，宁远一座孤城已是唾手可取，便派人给袁崇焕送去招降信，用高官厚禄引诱他献城投降。袁崇焕毅然拒绝了后金的招降，全力准备迎战，与宁远共存亡。
努尔哈赤见袁崇焕誓死不降，亲自指挥千军万马齐攻宁远城。后金的战车、骑兵、步兵铺天盖地，向宁远压来。努尔哈赤采用战车同步骑结合的战术几乎是所向披靡，不知攻下过明军多少城堡，但是在宁远城下，他们的战术失效了。袁崇焕指挥城上的大炮待后金兵冲至城下时一齐开炮，随着一声声巨响，后金兵成片倒地，连专门对付明军火器的楯车也被炸得粉碎。
强攻失败了，后金兵又躲在加了厚板遮蔽的战车下靠近城墙，想凿洞进城。宁远的城墙本来就修筑得特别厚实坚固，又加上天寒地冻，凿城的进度很慢，但这毕竟是对宁远的一大威胁。袁崇焕又采用了火烧的新法子，来对付凿城的后金兵。他命令将全城贡献的被褥一卷卷扔下城墙，后金兵不知其中厉害，蜂拥而上，你抢我夺。正在这时，明军投下的火把点燃了裹在被褥中的火药，刹时间烧成一片，不少凿城的后金兵葬身火海。
努尔哈赤指挥的后金军队整整攻了三天三夜，除了部下死伤无数，他自己也负了伤之外，宁远城依然固若金汤，巍然屹立。努尔哈赤不得不承认自己无计可施。在凛冽的寒风中，他只有带着残存的兵力撤回沈阳。
宁远战败后，他的身心受到了极大的伤害，整日悒悒不自得。再加上在宁远战事结束后，袁崇焕还曾经派遣使臣带着礼物前往后金营寨向努尔哈赤进行了一次实为讥讽的“致歉”，说“老将横行天下久矣，今日见败于小子，岂其数耶！”
就在同年的八月，抑郁寡欢的努尔哈赤终因痈疽突发离开人世，结束了他的戎马人生，享年68岁。