秦桧是南宋的大奸臣，他年近30时和妻子王氏还没有孩子。恰巧，王氏的哥哥王唤有个私生子，王唤的媳妇善妒容不下他，于是秦桧夫妇就将这个孩子认作养子，取名秦熺。
秦熺后来生了三个儿子，即秦埙、秦堪和秦坦。其中秦埙是秦熺的长子，也是秦桧名义上的长孙。
锁厅试出意外，陆游无辜受累
作为当朝宰相的孙子，秦埙14岁时便到显谟阁任职，一个月后就被晋升为右文殿修撰。绍兴二十三年（1153年），17岁的秦埙和29岁的陆游同时参加了朝廷举办的锁厅试。
位高权重的秦桧，自然不想让孙子屈居别人之下，便想将秦埙内定为第一名。时任两浙转运司考试官的陈之茂，并非趋炎附势之徒，他不甘屈服于秦桧的淫威之下。
于是，按照文章的优劣，将陆游判为第一名。不过陈之茂还是给秦桧留了一点面子，将秦埙列为第二名。陈之茂此举，不但让自己的仕途陷入危机，也让陆游成为秦桧的眼中钉。
到了第二年的省试，秦埙毫无意外名列第一，而陆游因为被秦桧明令贬黜而落第。直到宋孝宗赵昚即位，陆游才被赐进士出身。那时，大才子陆游已经38岁。
宰相操纵科举，亲信纷纷中第
绍兴二十四年，即1154年，是秦桧最后一次操纵科举，因为他于绍兴二十五年十月二十二日的晚上病逝了。
这一年的科举，无疑是南宋史上最黑暗的一届。及第之人，有很多都不是天子门生，而是秦桧的私党。
为了让孙子当上状元，也为了培植党羽，秦桧特意推荐了自己的亲信汤思退、魏师逊、郑仲熊等人担任殿试主考官。这些趋炎附势的小人为了自己的荣华富贵，自然会不遗余力拍秦桧的马屁。
于是，主考官初步判定：秦埙为第一名，张孝祥为第二名，秦桧的门客曹冠为第三名。秦桧的侄子秦焞、秦焴，亲党周夤，姻党沈兴杰等人也纷纷中第。
按照以往惯例，秦埙省试、殿试皆是第一，当状元是十拿九稳的。可是秦桧千算万算，愣是没有算到最终阻止秦埙当状元的，竟然是宋高宗赵构。
对策不得帝心，新科状元易主
《宋史》：埙与第二人曹冠策皆攻专门之学，张孝祥策则主一德元老且及存赵事。帝读埙策，皆桧、熺语，于是擢孝祥为第一，降埙第三。
殿试时，考题是“师友渊源”。主考官判定的前三名中，秦埙和曹冠的对策都是攻击程氏的专门之学，只有张孝祥没有这么写。
宋高宗赵构看了三人的对策，认为秦埙所言跟秦桧、秦熺如出一辙，所以将张孝祥钦点为状元，将秦埙降为探花，将曹冠擢升为榜眼。而且，赵构还对秦桧说：“张孝祥词翰俱美。”
张孝祥抢走了秦埙的状元，秦桧已是怒火中烧。当秦桧得知张孝祥的父亲张祁和自己的政敌胡寅素来交好，而张孝祥又拒绝了自己的党羽曹泳的提亲时，更是怒不可遏。
于是秦桧心生一计，指使亲信诬告张祁谋反，张孝祥受到牵连被关进诏狱。幸亏秦桧不久后就死了，张孝祥无罪释放，还被任命为秘书正字。
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