东汉有云台二十八将，唐朝有凌烟阁二十四功臣，而西汉当然也有类似的排名，而且比云台二十八将和凌烟阁二十四功臣更有名，那就是赫赫有名的麒麟阁了。在汉宣帝接受南匈奴归降后，回忆往昔辅佐有功之臣，乃令人画十一名功臣图像于麒麟阁以示纪念和表扬。
在麒麟阁十一功臣中，有名有姓有尊称的却只有十人，分别为大司马张安世，大司马、车骑将军、领尚书事韩增，后将军赵充国，大司农、御史大夫、丞相魏相，太子太傅、御史大夫、丞相丙吉，太仆、右曹、给事中、御史大夫杜延年，阳城侯刘德，太中大夫、给事中、少府梁丘贺，任谏大夫、丞相司直、御史大夫、左冯翊、大鸿胪、太子太傅、前将军、光禄勋、领尚书事萧望之，中郎将苏武。
张安世、韩增、赵充国、魏相、丙吉、杜延年、刘德、梁丘贺、萧望之、苏武都是当时赫赫有名的人物，但麒麟阁上的第一人，却只有尊称而没有全名，在麒麟阁上的记载是“大司马、大将军、博陆侯，姓霍氏”，他究竟是谁？为何功至麒麟阁第一的位置，却有尊称无全名？是犯了什么错吗？
后人猜测，这个“姓霍氏”应该是霍去病的弟弟霍光，因为对比了当时姓霍，而且有大功劳的也就霍光了。霍光是霍去病同父异母的弟弟，长得那是相当不错，身材魁梧，皮肤白皙，眉目疏朗，胡须长美，搁现在都算得上是明星级别的大帅哥了；但这霍光不学无术，还是靠哥哥霍去病的提携才当了个郎官，随后迁任各曹官、侍中等。
在霍去病早逝后，霍光升任奉车都尉、光禄大夫等职位，侍奉汉武帝左右，前后出入宫禁二十多年，未曾犯一次错误。因此，得到汉武帝的信任。在汉武帝病逝之前，计划令霍光辅佐幼子刘弗陵，并令宫中画师画《周公辅成王朝诸侯图》赐给霍光，暗示他准备辅政。
汉武帝临终之时明确指定霍光为大司马、大将军，和金日磾、上官桀、桑弘羊一同辅佐时年八岁的汉昭帝刘弗陵；在汉昭帝时期，霍光得到汉昭帝的全面信任，因而得以独揽大权，他采取休养生息的措施，多次大赦天下，鼓励农业，使得汉朝国力得到一定的恢复。对外也缓和了同匈奴的关系，恢复和亲政策。而且还解除了上官桀拥立刘旦阴谋。
汉昭帝驾崩后，由于没有儿子。所以霍光迎立汉武帝孙昌邑王刘贺即位，但二十七日之后就以淫乱无道的理由报请上官太后废除了他。霍光同群臣商议后决定从民间迎接武帝曾孙刘病已（后改名刘询）继承帝位。这就是汉宣帝。霍光效法殷商伊尹，行废立天子之事，从此后人合称为“伊霍”。
在汉宣帝刘询统治时期，对霍光那也是全权委以重任，自己做个逍遥皇帝，但真实原因是霍光的权势实在太大，刘询担心自己成为第二个刘贺；但霍光的手伸得也太长了，竟派人毒死了刘询心爱的许平君，逼汉宣帝刘询立自己的女儿霍成君为皇后。汉宣帝刘询最终还是忍了下来，但内心对霍光的恨到底有多深，就不得而知了。
但是在霍光病逝后，刘询还是没对霍家动手，毕竟霍光是有功之臣，而且是有大功，于公，所谓“昭宣中兴”，霍光功高至伟，甚至可以说，就是霍光一手打造出来的；于私，如果没有霍光的提携，他还不知道在哪里斗鸡走马呢，皇帝之位哪轮得到他？所以虽然霍光有种种不对，但刘询对他还是心存感激的。
还有一个很重要的原因，那就是没有理由，霍光掌权多年，朝中党羽众多，没有合理的借口，刘询也不敢轻易动手。但霍光的老婆自己作死啊，还牵连了霍家满门。原本霍光死后，汉宣帝与上官太后一同到场治丧，将之与萧何相比，以皇帝级别的葬仪葬于茂陵，这已经是古代人臣的极致葬礼了。
但霍光的老婆犹嫌不够气派，将霍光生前自己安排的坟墓规格扩大，等于是已经超越皇帝级别的规格了，这如何能忍？赤裸裸的有谋反之心啊？这一下，没人能帮霍家了，霍家满门被抄斩，仅霍成君独存于世，但也被废后位，打入昭台宫，十二年后自杀，长安城中有数千家人家被牵连族灭。
但就算如此，霍光之墓仍未被株连，依旧陪葬茂陵。后来汉宣帝令人画十一名功臣图像于麒麟阁以示纪念和表扬，列霍光为第一。因其死后家族谋反，满门抄斩，故不明霍光全名，只尊称为“大司马、大将军、博陆侯，姓霍氏”。而且之后，霍光一直为汉朝皇帝所尊奉祭祀。
霍光应该算是古代权臣的巅峰了，鼓掌之间便废立皇帝，一手打造“昭宣中兴”，生前权力达到人臣的巅峰，风光至极，死后虽然家族被灭，但对霍光的待遇却丝毫没有改变，一个臣子能当到这个地步，也是世所罕见、独此一份了。当然，由于没有指名点姓写上霍光之名，所以只是猜测而已，但这个可能性应该高达九成九了。