汉武帝登基之后，为了防止汉朝像周朝那样被诸侯王瓜分殆尽，采用了推恩令的方式来限制诸侯王的势力。过了百年之后，除了皇族之外的刘姓皇亲基本已经没了什么势力。可是这样也带来了一个隐患，那就是朝廷中没有皇亲来制衡臣子的势力，所以西汉末期的权臣王莽才能顺利地篡汉改立新朝。
东汉虽然不是推恩令，但是也是使用类似的方式削弱诸侯王的势力，所以东汉末期汉朝也陷入了和西汉类似的遭遇。189年东汉权臣董卓权倾朝野，他废掉了不听话的汉少帝，改立年幼的刘协继承皇位，也就是我们常说的汉献帝。因为不满董卓，各路诸侯纷纷前往京城讨伐董卓，192年董卓身死，但是四年之后又出现了一个权臣，那就是“挟天子以令诸侯”的曹操。
曹操也是我国历史上争议最多的历史名人之一，讨厌曹操的人认为曹操就是一个疑心病重的乱世奸雄，而且生性好色淫乱；但是喜欢曹操的人却不这么认为，根据对三国正史《三国志》的解读，曹操其实一生都恪守汉朝臣子的本分，从来没有逾越的行为；反而同时期的袁绍、刘备等人都有取代汉朝的打算。从曹操的名言“设使天下无有孤,不知当几人称帝,几人称王。”我们也能看出曹操的真实想法。
曹操的真实形象已经被历史所掩盖，到底曹操是忠臣良相还是乱世奸臣我们已经不得而知，但是曹操戎马一生，他打过以少胜多的官渡之战，但是也在赤壁之战被蜀吴联军击溃。那么征战沙场数十年的曹操真正忌惮的名将有多少个呢？其实只有四人，其他的人在曹操眼中都算不上牌面。
刘备
虽然《三国志》中并没有刘备、曹操煮酒论英雄的记载，但是在刘备崭露头角之前曹操就已经判断出刘备是一个能人。196年刘备因为吕布一事投靠曹操，曹操就看出刘备此人必是人杰；曹操将刘备放回荆州之后不久就开始后悔，直说：“刘备，人杰也，今不击，必为后患。”
关羽
在征讨董卓以及之后围剿吕布的过程中，关羽就表现出了他的英雄本色，当时刘备还在曹操帐下效力，曹操就以高官俸禄想要让关羽从刘备集团中脱身为自己效力，但是关羽因为结拜情义不肯转投他人。之后关羽也逼降于禁、擒获庞德，成了曹操的心腹大患。
马超
在《三国演义》中曹操是因为三马食槽的噩梦才开始追杀马超等父子三人，但事实上曹操对马超也是起了爱才之心，202年曹操就招揽马超来朝中做官，六年之后又封他做了卫尉、都亭侯。之后是因为曹操要进攻张鲁兵临凉州，马超以为曹操要攻城才联合关中将领抗曹。在潼关之战中马超险些生擒曹操，如果不是贾诩献策，可能曹操已经身死马超之手。
周瑜
虽然在《三国演义》中周瑜是一个气量狭小被人气死的大都督，但是事实上周瑜却是三国时期经天纬地的人杰之一，只是36岁就病逝巴丘，这才没有大的作为。在208年的赤壁之战中，诸葛亮其实并没有那么大的功绩，很多排兵布阵都是周瑜的手笔。在《三国演义》出现之前，周瑜都是后世人眼中的奇才，例如宋朝文人范成大就评价周瑜“世间豪杰英雄士、江左风流美丈夫。”