公元前180年，时任太尉的周勃及其他一些开国功臣，把汉惠帝刘盈的儿子，也就是刘邦的嫡孙全部杀光光了，此时距离刘邦去世刚好15年。
事情说来简单，其实透着股不可思议。要知道，这周勃可是刘邦的老伙计了，刘邦还在乡间做浪荡子时两人就是朋友，论私人交情比后来的萧何、张良、陈平好得多。
起兵后，周勃跟着刘邦南征北战，屡立战功。难得的是，他对刘邦忠心耿耿，刘邦数次兵败，他都没考虑过离开。与之相对的，刘邦对他也极为信任。
刘邦临终之前，吕后在病榻前追问关键职位的人事怎么安排，刘邦说周勃“重厚少文，然安刘氏者必勃也，可令为太尉。”可就是这个“安刘”的周勃，让刘家嫡脉绝了嗣。
到底怎么回事呢？和吕后专权有关。
刘邦死后，刘盈继位，但他个性太过软弱。吕后将戚夫人削成人棍，他吓得精神几近崩溃，后来吕后又毒杀戚夫人的儿子刘如意，还把11岁的的外孙女张嫣嫁给儿子。
刘盈不能认同母亲的做法，也反抗不了她，内心十分痛苦。甚至觉得有这样狠毒的母亲，自己已经不配执掌天下，整日醉生梦死，年纪轻轻就找他爹去了。
吕后这一生，真是什么酸甜苦辣都尝过。虽为刘盈之死感到悲痛，但并没有被击垮，立4岁的太子刘恭为帝，史称“前少帝”，自己临朝称制，行使皇帝职权，朝廷号令一概出自太后，成为秦始皇一统天下之后，太后专政的第一人。
这位刘恭，并不是张嫣的儿子，刘盈对年幼的外甥女下不了手，张嫣至死都是处子之身。吕后无法在这方面强迫儿子，只好让张嫣假装怀孕，等刘盈和宫女生下儿子，就抱给张嫣养，对外谎称是她生的。那名宫女的下场不用多说，肯定是死。
刘恭长到8岁偶然得知自己的身世，口出怨言，宣称长大之后要报仇。吕后不会轻视任何一个潜在的敌人，就将他废黜并暗中杀害，另立刘盈的第四个儿子刘弘为皇帝，史称“后少帝”。
此时的吕氏，已是当朝第一大族，比皇族刘氏还威风。为了巩固自己的统治，吕后走了两步棋。
其一是政治联姻。几乎所有吕氏女都嫁给了刘氏子，刘邦的儿子、孙子们不管自愿不自愿，娶的基本都是吕氏女或吕氏外孙女。通过这样的方式，吕后将吕家和刘家紧密地联系在了一起。
其二是分封诸吕。刘邦从前和群臣约定“非刘氏而王，天下共击之”，意思是只有刘氏子弟能封王，但吕后打破了这个盟约。
高后元年（公元前187年），吕后态度强硬地封侄子吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为赵王，侄孙吕通为燕王，追尊父亲吕文为吕宣王，封女儿鲁元公主的儿子张偃为鲁王。
汉朝一时涌现出很多王侯，刘氏诸王和大臣们刚开始当然不同意，杀一批、贬一批之后，就都乖了。周勃、陈平等人也是敢怒不敢言。
最牛的是，吕后还封了她的妹妹吕媭为临光侯，这是史上第三位女侯，前两位是女相士许负（雌亭侯）、刘邦的大嫂丘氏（阴安侯）。
换言之，吕后虽无女皇之名，却有女皇之实。而男权社会显然容不下女子主政，哪怕在她治下海晏河清，百姓安居乐业，刘氏子弟、开国功将们还是恨透了她和吕氏，欲除之而后快。
对此吕后心知肚明，她也知道，这王那侯都是虚的，唯有兵权才能保命安身。因而临终前任命吕禄为上将军统领北军，吕产统领南军。还交待侄子们一定要牢牢掌握军队，在她死后不去送葬，用心守卫皇宫，不让小皇帝被别人挟持控制。
但是，吕后的安排虽然周密，吕禄、吕产却没有她的野心和霸气。她去世后，刘氏皇族和功勋们联合发难，周勃抓了吕禄的好朋友郦寄之父，逼郦寄劝吕禄交出兵权，吕禄竟然就听了郦寄的话，将北军拱手让给周勃。
接着，周勃率军冲入宫中，杀了吕产，然后是吕禄及其他吕氏子弟，经过一番血腥的屠杀，吕氏外戚集团彻底被铲除。
“彻底”是什么意思呢？连流着吕氏血脉的小皇帝刘弘和他的几位兄弟都没放过，尽数杀了，刘盈一脉就此断绝。
当然了，周勃等人肯定不能说杀的是皇室血脉，对外宣称这些孩子不是刘盈的亲生子，是吕后从吕家抱来冒充的。
这种说法，只怕连当时没啥见识的庶民百姓都骗不过。冒充一个还说得过去，冒充5、6个，吕后这是有病？
所以，真相是刘弘和兄弟们都是刘盈的亲生子，只是周勃等人对吕氏既恨又怕，不想给吕氏留下任何一点复兴的可能，必要清除吕氏的所有痕迹方才罢休。
平定诸吕后，功臣派和皇族派迎立代王刘恒为帝，即汉文帝。选择他的主要原因，是他的母亲薄姬出身平常，不会再出现太后专政的事情。而且刘恒为人仁厚，名声很好，是大臣们最喜欢的那种皇帝。
那么刘恒是否一点代价都不用付出呢？并不是。
刘恒的原配代王王后在史上是一个迷，姓甚名谁、出自哪个家族都没有记录，只知道她在刘恒登基前去世，她的四个儿子也在刘恒登基后死了，死因是什么没提。
