在中国的人才任用上，先是五帝时代采用的禅让制，不讲求出生背景，只看重品行与能力，是儒家常常称赞的一种方式。之后又出现了世袭制，两汉时则出现了察举制和征辟制。魏文帝在位时期（220~226年），则是采用九品中正制，这些制度虽在不断进步，但始终未能形成比较系统、完备并且有效的人才选拔制度。
直到隋唐时期，才慢慢形成了我们耳熟能详的科举制。在唐太宗在位时期，唐朝学院规模和数量都大大提升，而后武则天又增加“武举”，等到唐玄宗时，科举制已经比较成熟了，等到宋代，科举制就成了一套相当完备的人才选拔制度。
宋代的科举制分为三个等级，分别是乡试、省试和殿试。乡试就是地方政府对当地的人才进行选拔，在乡试中脱颖而出的，会得到一个资格证，而在这个等级的选拔中，第一名通常称为“解元”。
获得资格的人才，会前去京城，参加由中央政府机构主持的选拔。而中央机构的选拔大会通常是由尚书省筹划开展的，所以称为省试，在省试中拿到第一名的，通常称为“会元”。
省试也通过了的，则可前往最后的殿试。殿试则是由皇帝和当朝大臣主持的，直接面试人才，不仅会考究本身的文才，还要问及当世政要和经世方法，并且面对天子，极其考研学子的心理素质。
而在殿试中过关的，就叫做进士，而进士中的第一名，就是我们通常所熟知的状元，而第二、第三名分别被称为榜眼和探花。事实上，要在殿试中脱颖而出获得进士都是极其困难的，更何况在这能人云集中获得第一名的状元呢？
在吴敬梓的小说《儒林外史》中，就讲述了一个我们熟知的故事，那就是《范进中举》。一直参与考试几十年都未能中举的范进，突然有一天发现自己中举后，居然喜极而疯。而范进中的这个举人，在清代“进士、贡士、举人、秀才”的排名中，仅仅排到第三，可见在科举中药拿到“进士”等级的第一名“状元”究竟有多难了。
但在历史上，似乎探花郎总比状元郎要跟“吃香”，比如清朝的和珅，就是一名探花郎，而与他同届的状元郎，似乎很少有人知道了。而按道理来说，状元第一探花第三，理应是状元更好，可古时候，大多数人都更加喜欢当探花郎，而非状元郎，这是为何呢？
首先，状元、榜眼跟探花被称为科举考试的“三鼎甲”，其实在才学上，三人相差无几，这个排名几乎就是以皇帝的喜爱来排的。但所谓伴君如伴虎，现在找皇帝喜爱，以后也可能招皇帝厌恶，而状元郎戴着第一名的头衔，就更让皇帝感到威胁了。
第二，状元郎通常会直接受到皇帝的重用，甚至招为驸马，利益关系就直接跟皇帝绑定了。而这在古代风起云涌的朝堂上，相当于失去了其他的选择，状元郎在各方势力中没有斡旋的余地，因而会受到更多的针对和敌意。
第三，“探花”一词本来并非是专指进士第三名的，而是因相貌端庄长相清秀而被挑选出来，去城内采摘各种鲜花，并在之后的探花宴中为状元献花的一个特别的身份，到后来探花才用来专指进士第三名。
但先前的“潜规则”已经形成，故而探花郎通常会是一个长相帅气的男子。在朝堂上长得帅气，从第一眼上看去就让人更加青睐。加上从才学上跟状元几乎没有什么差距，而且还没有太强的利益捆绑，这就给探花郎一个在各方势力中周旋的余地，进而为自己谋求最好的归宿。
也正因此三点，古人反而更喜欢探花郎而非状元，而榜眼则高不成低不就，在人才辈出的进士里，尤其跟状元与探花相比，就更加黯然失色了。
