从古至今，中国人就活一个“礼”字，在咿呀学语的时候家长就会教导孩子，一定要讲文明、懂礼貌并约束个人行为。从这个角度来看“礼”是一种道德约束，同时也是作为高尚与低劣的重要界限。
西汉史学家司马迁在《管晏列传》中，曾写道：“知己而无礼，固不如在缧绁之中”。意思是了解我的人如果依然对我无礼，那么他还不如一个笼子中的困兽。笔者认为从这一点就可以看出，“礼”在古代人心目中的重要性。
战国思想家荀子在《荀子·修身》云：“人无礼则不生，事无礼则不成，国家无礼则不宁”。这段话讲的是如果人们不懂得礼仪，或者说不遵守礼法约束，那么在社会中就很难有立锥之地；做事情如果不守礼就不可能成功；而一个没有礼法的国家，也一定会处于国无明日的状态中，
早在2000多年前，人们就已经意识到了，礼仪、礼法、礼教对人生，以及社会、国家的重要性。笔者认为古代社会中的礼仪约束，其实已经涉及到了社会的各个层面。无论是高高在上的国家统治者，还是处于社会最底层的平民百姓，对“礼”都有敬畏之心。
“礼” 作为古代社会中的道德要求，以及人们日常生活中的行为标准，事实上早在旧石器时代时期，其实就已经出现了最早的礼仪萌芽。只不过人们尚未意识到“礼”的重要性，或者说当时的“礼”仅限于原始宗教仪式。
古代“礼”的发展与应用
古代人对“礼”的崇拜与信奉，不亚于现代社会中的依法治国。虽然从严格意义上来讲，“礼” 只是一种道德层面上的约束。但如果深挖“礼”的内涵，不难发现它所包含的内容，可以用包罗万象来形容。
精神、思想、行为、道德，以及日常生活中的习惯与习俗，其实都要受到“礼”的约束。比如在礼教的束缚之下，“男女授受不亲”就是对人性的限制。战国时期儒家二圣孟轲，曾在《孟子·离娄上》曰：“男女授受不亲，礼也”。
笔者认为从这句话来看，其实就已经明确规定了，生活在古代社会中的男女，在表达爱慕之情时千万不要，过于直接、露骨或热烈，因为含蓄、委婉才是“礼”的内涵。如果私相授受不仅不合“礼”，而且还会受到古代法律制裁。
事实上古代社会中认同的“礼”，除了传统意义的行为规范之外，其实还是一种境界、责任、教育。“礼”的涵义并不是在“礼”出现之后，就马上显现出来或受到认可。而是在漫长的历史岁月中，经过不断改善、创新、完善，还最终形成了约定俗成的礼法。
一、古代社会“礼”的起源
1.古代“礼”的萌芽期
公元前517年，简子问揖让、周旋之礼焉，对日:“是仪也,非礼也”。简子日:“敢问，何谓礼？”，对曰:“吉也闻诸先大夫子产日:‘夫礼，天之经也，地之义也，民之行也”。从这段文言文中可以得知，“礼”就是约束或束缚老百姓的言行。
如果深入挖掘古代社会中“礼”的起源，最早可以追溯到旧石器时代。但由于当时人们并未形成“礼”的认知，所以这个阶段只能是，有“礼”但却不知“礼。大约在人类进入新石器时代之后，“礼”的内涵开始丰富起来，原始礼仪也渐具雏形。
此时的“礼”主要表现在丧葬礼仪上，因为当时社会中已经出现了尊卑有序，亦或是男女有别的一系列行为。公元五千年前也就是远古时期，已经出现了公墓的形制。并且人们在安葬逝者的时候，开始遵守长幼尊卑的顺序，这其实就是“礼”的表现。
2.夏商周形成礼仪体系
公元前21世纪至公元前15 世纪，是我国古代社会中的夏朝统治时期。当时已经开始从原始社会向组织过渡，夏启做为第一位奴隶制君主，对社会中的礼仪提出了要求。在夏朝时期礼仪已经形成，并且开始在全国范围内推行。
这也是奴隶制社会中最突出的特点之一，到了殷商时期“礼”的基本建制已经完成。虽然但是并未提出所谓的“三纲五常”，但是君臣、父子、夫妻之礼已经出现。到了周代尤其是春秋时期，“礼”不仅有体系而且还是统治手段。
二、“礼”在社会中的重要性
现代俗语云：“有礼走遍天下，无礼寸步难行”；“君子争礼，小人争嘴”；笔者认为从这两句俗语中，其实就可以觉察到“礼”，在中国社会中的重要性。“礼”作为人们的行为准则已经深入骨髓，甚至还将“礼”纳入了君子与小人之争。
君子们争论的都是“礼”，这说明君子处于道德制高点；而小人在恼羞成怒之后则争嘴，相比较于争礼来讲争嘴就显得特别低级。所以笔者认为从古至今，“礼”在广大华夏儿女的心目中，都是一个无法逾越又不可触碰的底线。
1.孔子对“礼”的诠释
事实上早在春秋战国时期，“礼”就被“百家”形成了体系。尤其是儒家创始人孔子对“礼”，更是做出了既细腻又深刻的诠释。子曰：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”。孔子从视、听、言、动四个方面，阐述了“礼”的重要性。
