在中国历史上，前后有五个王朝（政权）以周为国号，为方便区辨，我们不妨顺着历史的长河往回漫游一番，从创始人、世代、存续时间、都城、疆域区划、国号根源、历史价值等几个重要方面加以探析梳理，或为加深认识，或为消遣无聊，未为不可。
1.若不裂土封侯，何须制礼作乐
周兴积累由后稷，公刘太王及王季。
文王大勋武王集，伐纣牧野作牧誓。
成王嗣位在幼冲，周公辅政天下治。
成康措刑四十年，几移周鼎幽与厉。
——陈普·《历代传授歌》
约公元前1046年，作为商的一个方国、日益强大起来的周部落在杰出首领姬发的带领下，誓师讨伐无道的商纣。姬发集合一支“戎车三百乘、虎贲三千人、甲士四万五千人”的军队，于牧野（今河南淇县西南）大败商纣的军队，继而攻破商都朝歌，商纣自焚，商亡。
姬发建国称王，国号周，史称西周，西周与后来的东周合称周朝。西周实际上实行两京制，西都是镐京（西安沣水西岸），东都则是雒邑（今洛阳）。镐京代表王朝的核心，是王畿之地、王族世居之地，故也称作“宗周”；雒邑则因朝会东方诸侯所营建，其周围区域称“成周”，喻义周王朝天下已成。
周王朝大行分封制，以王室同姓亲戚、异姓功臣、前朝后裔等为诸侯，裂土建国，早期分封的诸侯在70个左右，以后逐渐到100余个。王室控制的地区以外有诸侯国，诸侯国都之外有卿大夫的封邑，甚至卿大夫也可以分封子弟或家臣，这样实际形成天下、国、家三级治理体系。周王室与诸侯在礼法上是宗主和臣子的关系，周王朝是为天下共主，周王是为天子，名义上拥有当时整个天下，向南达到江汉流域，向北抵达燕山、辽海、山西北部，向西逼近巴蜀地区，向东濒临大海，而王室实际控制区域主要在渭水、泾河、黄河和洛水流域。
西周王室经历11代12王，末代君主为著名的周幽王宫湦。公元前771年，内应外合之下，犬戎攻破镐京，周幽王被杀，西周散场。
探析周王朝国号的根源还需回溯其部族的历史。周部族的先祖为姬弃，即上古三皇之一的神农后稷，后稷教会族人种植多种农作物，其后人一直很重视发展农业，部族便以周为族号，因为周字的元义便是田野种禾、以禾养口；后来为了躲避其他部族侵扰，部族在古公亶父的带领下迁徙至岐山之下的周原，繁衍生息，为后世奠定了王业根基。据此，不难判断，姬发以周为国号，实在是为了传扬先祖的德绩。
西周在政治上构建了成熟的宗法制和分封制，社会上下等级森严。经济上则以成熟的井田制为支柱，再辅以朝贡体系。法律体系上比夏、商更进一步，制定了《九刑》。学校教育在这一时期开始兴起，国人乡里设有庠（或称序），用以传授各项知识技艺，贵族则设有小学、大学，专门教授贵族子弟礼、乐、射、御、书、数。
当然，中肯地讲，西周时期各方面的发展进步都离不开奴隶们的默默贡献，这一时期实际上是封建制和奴隶制兼合混杂的时代，并不真正如后人想象的那般美好。
2.既然诸侯僭越，莫怪礼崩乐坏
夷王下堂王室卑，平王东迁春秋始。
至于威烈春秋终，二百四十二年尔。
战国七雄莫如秦，韩赵魏燕齐楚起。
秦灭六国吞二周，周祚至于赧王止。
——陈普·《历代传授歌》
犬戎攻破镐京后，西周废太子宜臼在部分家臣的拥立下称王，是为周平王。平王于公元前770年东迁雒邑（今洛阳）建国，国号仍为周，史称东周。
东周时期在历史上分作两个时代，即春秋时代（公元前770年——公元前476年）和战国时代（公元前475年至秦始皇统一六国止），周平王登台的合法性并不能被诸侯普遍认可，甚至被怀疑有杀父弑君的嫌疑，自春秋时代起，东周王室便日渐衰微，诸侯渐渐坐大，互相争霸，王室不能控制。天下共主仍然有他的实用价值，尊王攘夷是每个争霸者都使用的旗帜，如齐桓、晋文、秦穆、宋襄、楚庄等，依然尊奉周天子，召集诸侯会盟也是为了替天子分忧；一到战国时代，情况则急转直下，东周王室接连被诸侯侵吞土地，王室内部互相内讧不断，王畿之地本不大，却分为西周国与东周国两部分，堂堂周天子甚至无栖身之地，在西周、东周二国间辗转。
春秋时期，东周王畿之地大概有河南西北部一带，天下疆域南达洞庭，东南涵盖浙江、江西，东北达燕山、辽西，北含河北、山西、陕西三省，西抵甘肃、四川，疆域面积已经超过西周时期。战国时期，东周王畿之地大幅缩水，不过国都方圆百里，但诸侯开疆拓土，使得东周时期疆域面积已经达到今日中国的五分之一，拥有今天陕西、湖北、湖南、江西、江苏、安徽、浙江、山东、河南、河北、山西甘肃中部、四川和贵州东北部、辽宁和内蒙古一部。诸侯通过战争获取的土地，已经不再实行分封，而是设郡县，由国君直接管辖，这便是后来郡县制行政区划的发端。
东周历21代25王，末代君主为周赧王，公元前256年，诸侯国秦国攻破雒邑王城，周王朝彻底退出历史舞台。
至于国号，平王沿用周只是为了显示自己政权的正统地位，西周东周系一脉相承。
东周时期，宗法等级制度逐渐崩塌，井田制不能再满足生产需要，王室也无地可资分封，诸侯僭越礼制，但同时，冶炼技术的进步使得铁器能够广泛应用于农作，农业产生有了极大飞跃，金属货币得以普遍使用，文化艺术、医学、天文、数学等都得到极大发展。
总之，这是一个礼崩乐坏的时代，但也是革旧鼎新的重要时期，诸侯国自发进行政治经济体制试验性改革，使旧的封建、奴隶混杂的社会进步到更加先进的封建社会。
3.唯有雄霸中原，方能下启隋唐
十年滓秽已澄清，访旧宁须得便行。
早辟关中奉高租，重兴礼乐定章程。
——郑刚中·《十年滓秽已澄清》
当天下共主周王朝退出历史舞台810余年后，统一中国北方的周王朝开始兴起。
西魏恭帝三年（公元556年），大冢宰（丞相）宇文泰死，他的年幼的儿子宇文觉在堂兄宇文护的拥护下，继任大冢宰，次年，宇文觉以岐阳之地受封为周公，随后于长安受西魏末代君主拓跋廓禅让，代魏立国，国号周，史称北周、宇文周。