人的求生欲会使智慧顿开，从而创造出一个又一个生存奇迹。二战时期，曾经有600名战俘被关在德国的“拉夫特3号战俘营”里，这里看守严密，四面八方都有哨兵哨塔，而且距离柏林很近，被德国空军高级指挥部直接控制，想从地面上越狱简直难如登天。
营里关着的是盟军飞行员，其中有一个叫罗杰·布舍尔的英国皇家空军，对自由的渴望最为强烈。在他的领导组织下，战俘们团结到一切商量着怎么挖一条隧道求生。这件事并不容易做到，因为关着他们的战俘营设置了重重阻碍，比如这里的土壤稀松，一挖隧道就容易塌方；
比如战俘们的生活条件虽然尚可，但屋子特意抬高了些，这样巡查人员更容易发现隧道的存在；再比如挖隧道意味着要将大量沙土搬运到地面上，怎么安置沙土而不被德军发觉，是一个生死攸关的大问题；最后，营地附近还安装了麦克风，挖隧道的声音会被放大，容易暴露。
但这些困难都被战俘们一一破解：正所谓狡兔三窟，在罗杰的布置下，挖隧道的工作提上日程，他们计划挖3条隧道，这样就算其中一条被发现，其他两条还可以继续使用；为了不让隧道塌方，战俘们拆下自己的床板，将隧道内部支撑起来，以至于他们不得不集体改睡吊床；
为了不制造出大声响，战俘们把隧道定在了距离地面9米远的地方，他们使用的工具只是勺子、罐头盒之类的小物件，可想而知这需要多大的毅力才能坚持下去。隧道入口被隐藏在排水槽附近之类的不起眼之处，洞口非常小，直径大约0.6米，隧道里挖了房间出来安装设备。
至于挖出来的那些土，战俘们也想到办法处理：他们将自己的毛巾做成了口袋，装满土后将其藏在衣服中，趁着散步时走到花坛或者不起眼的角落里，借着大衣的掩护悄悄抖掉。靠着日复一日的坚持，战俘们处理掉的土竟高达百吨。甚至，他们还动手给自己画出了假的证件。
花费了1年时间，共计600名战俘参与这次行动后，他们终于挖出了一条110米长的隧道通向营地外的森林。罗杰将战俘们分成两组，在1944年开始了这场越狱大战。那一天是3月24日，越狱行动在天黑后开始，费劲千辛万苦，他们才打开了被意外冻住的隧道出口。
第一个战俘探出头，立刻发现不对：隧道短了3米，出口并没在森林中，而是在距离森林很近的空地上，只要探照灯扫过来，哨兵就能发现他们。无奈，原定每分钟逃1个人只能改成了每6分钟逃一个人，后来隧道又出现塌方，修好延误了时间，最终第77个战俘被发现了。
德军立刻开始大规模抓捕战俘，并将抓到的处死示众，只有3个人成功逃走，他们挖出来的隧道也被封锁；战争结束后，杀死他们的盖世太保被处以极刑，然而那些向往自由、勇敢无畏的生命们，却再也无法救回来了。后来，这场事件在60年代被拍成了电影，广为传颂。