土木堡之变是明朝由盛转衰的转折点。很难想象，20多年前朱棣手里的明朝还在吊打蒙古草原的各部落，如今很多成祖时代的功臣悍将尚在军中，明军最精锐的京师三大营，竟然在瓦剌人的快马弯刀之下灰飞烟灭！
明英宗朱祁镇御驾亲征的雄心没有错，错就错在没有相应的军事指挥能力，还错信了同样没能力的太监王振。
在两人的错误指挥下，明军被瓦剌伏击，众多功臣元勋战死，几十万大军损失殆尽，导致边防政策由积极进攻转变为被动防守，至此完全丧失了主动权。
毫不夸张地说，明朝几代累积下来的军事优势，被朱祁镇这个熊孩子像放烟花一样“biu”地一声放掉了。更严重的是，作为皇帝的朱祁镇本人也被瓦剌俘虏了。
明朝自立朝以来就没吃过这样的亏，北京城内一时间方寸大乱。幸好文武大臣们很刚，皇帝被抓走了是吧？行，咱们还有备用人选。
以于谦为首的大臣们，站在朝廷社稷的角度，奏请孙太后另立朱祁镇的异母弟郕王朱祁钰为帝，遥尊被掳到瓦剌的朱祁镇为太上皇。同时下令边关将领，不得私自与瓦剌接触，即便瓦剌打着太上皇的名义也不用搭理，摆出了一副不受胁迫的架势。
之后瓦剌太师也先果然带着朱祁镇叩关，明朝将领们都不与之交流，也先尽管兵峰指到了北京城下，但却被于谦等人率领军民击败，停留了一阵子占不到任何便宜，无奈之下只得退回大漠。
这个时候，明廷从上到下虽然大家都不敢把话挂在嘴上，但其实都做好了牺牲朱祁镇的心理准备。有宋朝徽、钦二宗的前例摆在那里，还能指望皇帝落到瓦剌人手里有什么好下场吗？
但大家万万没想到的是，一年后瓦剌竟然提出无条件放回朱祁镇，紧巴巴地赶着通知明朝去迎驾，倒是明朝这边有些反应慢吞吞，急得也先喊出了声：“难道留着你们的太上皇，在我这里当皇帝吗？”
土木堡之变的后续发展到这里，剧情简直比朱祁镇被抓走还新鲜，朝中民间议论纷纷。
瓦剌为啥要这么做？是出于好意吗？当然不是！
虽然朱祁镇在瓦剌的生活还不错，瓦剌人对他有某种程度的尊重，和某些瓦剌高层也成了“朋友”，但也先放他回来绝对不安好心。
也先是统治者，最能明白一把手的心思。明朝已有大臣拥立的皇帝朱祁钰，但朱祁镇是礼法所认的正宫嫡子，明宣宗指定的继承人，比朱祁钰更具有正统性。
他回去后甘心屈于庶弟朱祁钰之下吗？已当了一年皇帝的朱祁钰又怎么可能让出皇位？两人必然爆发冲突，引起大明朝堂震荡，无暇北顾，瓦剌也就有了更多发展的空间。
这里必须说明一点，虽然明军在土木堡之变中损兵折将，但对于从北元分裂出来的瓦剌、鞑靼等部族来说，明朝依然是一个无法撼动的庞然大物，具有极大的威胁性。
实在是当初被朱元璋和朱棣打得太惨了，再也无法恢复成吉思汗时期的荣光。自从蓝玉在捕鱼儿海一战端了元顺帝的老窝，元廷作为蒙古各势力共主的地位便已不复存在，回到了一百多年前四分五裂的部落状态。
也先表面上是统一了北方大漠草原，但各部落之间也跟明朝一样，十分讲究正统的忽必烈黄金家族血缘。按照血统，鞑靼各部落多多少少往上推几代，都能跟忽必烈沾上关系，可瓦剌各部落却是当初成吉思汗用战争统一的敌对势力。
这就好比后来的满清内部的叶赫部落，努尔哈赤统一女真那会儿，抵挡最强烈的就是这个叶赫部。尽管最后还是没能扛住建州女真的铁蹄，但叶赫末代首领临死前留下诅咒：“我叶赫就算是最后留下一个女人，也要覆灭你爱新觉罗家的天下”。果不其然，大清江山200多年后糟蹋在了叶赫那拉氏的慈禧手中。
如今，昔日被统治的瓦剌，竟然骑到了黄金家族头上！虽说也先武力强劲，但也不敢忽视这些蠢蠢欲动的反对声音，所以扶植了一个黄金血脉的脱脱不花当大汗，自己则是当太师遥控统治。
土木堡之战，是也先个人威望的最高点，如果他能百尺竿头更进一步攻占北京城，说不定就能镇住草原内部所有潜在的反对势力，像忽必烈那样建立新王朝也不一定。
可结果是，北京之战也先打败了。这一败可就让他很尴尬了，一来草原内部重新有了内斗的倾向，二来手里的金牌俘虏朱祁镇成了烫手山芋，明朝一直和他绷着，真是内忧外患一齐爆发。
明朝北京保卫战的成功，证明土木堡之变只是个意外，并不能代表瓦剌的军力足以吊打明军。战场上没有绝对性的优势，就没必要把事情做得太绝，以免断掉谈判桌上的机会。
这也是也先礼遇朱祁镇的原因之一。朱祁镇要是在瓦剌出点事，哪怕这本来就是新皇帝朱祁钰和他的心腹们所盼望的，为了面子着想，明朝也得发动一次大规模的北伐。
虽说明朝没有以此威胁瓦剌必须保证朱祁镇的安全，但也先不傻，他心里有数。朱祁镇若死了，最有利的不是瓦剌而是朱祁钰。
如果草原诸部很团结，并且都承认也先这位领袖的地位，他也许不怕明朝。但事实是，自打元朝灭亡后，各部族就再也没有统一过，不服他的大有人在。
所以也先不但不敢伤害朱祁镇，还得善待他、拉拢他，甚至还提出过要把妹妹嫁给落难的太上皇，以期他回到明朝后能与瓦剌交好，创造一个友好的双边关系。
总之一句话，也先无条件放回朱祁镇，是因为那样做更符合瓦剌的利益。不得不说，他这一招很毒，朱祁钰想不接都不行，谁敢说不要太上皇回来？首先在大义上就站不住脚。
然而也先没想到，朱祁钰也挺狠，朱祁镇一回去就被他囚禁于南宫，与外界断绝联系，衣食供应也不足，别说争位了，活着都有点艰难。
也先的阴谋被粉碎，再也不能借朱祁镇做什么文章，加之内部动乱四起，也先气急败坏之下干脆杀了脱脱不花自立为大汗，更是加剧了鞑靼各部对他的反叛。