《水浒传》前段曾精彩地描写了梁山泊宋江108将轰轰烈烈的起义故事，实际上真实历史上的宋江起义并非书中所说。同时，宋江起义也根本不能与朝廷出动数十万大军，国防部长童贯亲自带队花费一年多平定的方腊相比。其实，宋江一伙不过是一群由36个头目组成的类似民国土匪的毛贼而已。而且，宋江属于流窜作业的团伙。
自宣和元年，即1119年起事后，史载“宋江啸聚亡命，剽掠山东，一路州县大震。”此外，宋江一伙在流窜作案两年期间，又先后败给梁圆，王师心等人，最后被张叔夜于宣和三年收编。可能被收编后的待遇不好，宋江趁着宋廷主力围剿南方方腊起义的空档，于当年再反。谁知，这次却遇上了征灭方腊回来的西北大将折可存，随即被折可存顺手平定。
宋江的事迹隆重被正史记载的是《张叔夜传》
“宣和三年二月……淮南盗贼宋江等犯淮阳军，遣将讨捕；又犯京东，江北，入楚、海州界，命知州张叔夜诏讨之。”
“宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢婴其锋。 声言将至，叔夜使间者觇所向，喊径趋海瀕，劫钜舟十余，載卤获。于是慕死士得千人，设伏近城，而出轻兵距海，诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志，伏兵乘之，擒其副将，江乃降。”
当然，史料中所记载“官军莫敢婴其锋”的原因，一者是因为宋江一伙空间跨度太大，广袤的齐魏大地除了大面积的平原外，还有一定规模的泰沂山脉。他们完全可以顺利则掠夺，不利则退守山林。二则宋军此时的主力都用于镇压宣和二年，即1120年起义的方腊，无暇顾及宋江。至于后来被擒获，可能是因为宋江等人的流窜作业手段太残忍，惹起了宋廷的关注。后来在靖康之难中被俘且痛骂金帅完颜宗翰的宋朝官吏李若水曾写了一首诗记载了宋江一伙手段的残忍。
“去年宋江起山东，白昼横戈犯城郭。杀人纷纷翦草如，九重闻之惨不乐。大书黄纸飞敕来，三十六人同拜爵。狞卒肥黪意气骄，士女骈观犹骇愕。”
大意是说宋江等三十六人被诏安后，站在城头观看他们鱼贯进城的百姓们，看着他们的感觉就像美国人瞅着本拉登基地组织入驻华盛顿一样。
再者，梁山泊号称八百里，此言非虚！它的成型原因还是五代时开封的朱温为抵挡太原李存勖的兵锋，导致的人为决口所致。因为梁山附近地势地洼，黄河决口后随即奔来，将此地的大小湖泊尽数囊括。而且，它的名字在古代就被称为巨野泽。同时，北宋的赋税多来自南方，为了漕运方便，宋廷充分利用了这个横亘数百里的梁山泊作为南北漕运的中枢一部分。所以，如果宋江占据梁山泊，又发展到了水浒传中的规模，距离梁山泊不足200公里的宋廷也不会答应！