范仲淹本是知开封府。
景祐三年（1036年），由于身为宰相的吕夷简排除异己，滥用私权，范仲淹上疏指陈时弊，隐射吕夷简执掌中枢任人唯亲。
吕夷简便说范仲淹越职言事，不关他的事也要乱说话，是故意离间他与皇上君臣之间的关系，当面弹劾范仲淹。
范仲淹落了个贬知越州的处罚。
当时的集贤院校理余靖，馆阁校勘尹洙、欧阳修，先后上表，都说范仲淹无罪，不应该受到贬知越州的处罚。
赵祯不但不理会他们的意见，反而连他们三人也一同处罚了，罪名是四人结为朋党。当时，朝野称他们四人为四贤。
范雍在军事上虽然是一个庸才，但他毕竟还是忠于职守。
新上任的夏竦，不但在军事上无所作为，而且还是一个奸佞，他从京师出发至西北战场赴任时，带上一群美女，把京城的佳酿美食装了几大车，仿佛他不是去前方打仗，而是出门旅游。
主帅不怎么样，两个助手还是很有能力的。
范仲淹在出京赴任途中，听说延州的很多地方失守了，于是上奏朝廷，请求去镇守延州。
批文很快就下来了，命范仲淹兼任延州政务。
范仲淹日夜兼程赶往延州。
范仲淹到达延州之后，招兵一万八千人，分成六队，选六个将领分别率领，日夜操练，根据来敌的多少，轮班出守城池，又修筑承平、永平等寨，号召流民回家，羌、汉百姓陆续回归，边防迅速得到了巩固。
夏兵数次进犯延州都没有占到便宜，于是，他们相互告诫，说这次来的小范老子，胸藏数万甲兵，不比从前那个大范老子好骗，在延州恐怕再也捞不到油水了。
大范就是范雍，小范指的是范仲淹。看来，并不是西夏兵有多么厉害，实在是宋朝无将啊！
元昊听说范仲淹善守，又故伎重演，假装和范仲淹议和，暗中却带兵攻打三川各寨。
韩琦派任福带领七千人，连夜急行军七十里，偷袭了白豹城，在西夏人的基地上放了一把火，将西夏人的粮草付之一炬。
手中无粮，心里发慌，元昊知道韩琦是一个狠角色，立即向他发出求和信号。
韩琦的观点是，对待疯子的最好办法就是废掉他，让他以后连疯的机会都没有。元昊就是这样的疯子，他是不会同疯子讲和的。因此，他一口拒绝了元昊的请求。
范仲淹似乎很仁慈，他给元昊复了一封信，让他除去帝号，遵守臣规，报答朝廷对他的恩德，如果能够答应这几个条件，求和的大门是向他敞开的。
正在这时，朝廷派翰林学士晁宗悫到陕西前线视察，并询问前线总指挥的攻守方略。
夏竦是个庸人，他除了在美女们陪同下花天酒地寻欢作乐外，就是打猎，游览一下西陲的风光。
对于这个仗怎么打，他压根就没有一个成熟的方案。犹豫了半天，模棱两可地说，有人主守，有人主战，他自己还没有拿定主意。其实，这是他的两个助手的意见，韩琦主攻，范仲淹主守。
晁宗悫见前方的主帅还没有制订统一的战略方针，就直接传达了赵祯的旨意，命他们在庆历元年（1041年）正月之前，对西夏人发动进攻。
原来，这几年国运不佳，赵祯以为是年号不好，数次改元，先是景祐改宝元、再由宝元改康定，而后又由康定改庆历，好像改了年号就能改国运似的。此时，刚刚由康定二年改为庆历年。
宋廷的君臣、将帅还在为战、守争持不下，元昊对宋新一轮的打击开始了。
庆历元年正月，元昊准备攻打渭州，他亲自率领十万大军自天都山出发，旋风般扑向宋夏交界处的怀远城。
韩琦正在高平视察，得知夏军向怀远城发起了进攻，急忙赶到镇戎军，集合数万大军，命任福为前敌总指挥，桑怿为先锋，耿傅、朱观、武英、王珪为后应，前往怀远御敌。
韩琦的作战计划是迂回到西夏军的侧后伺机出击，大军临出发时，韩琦一再叮嘱任福，说元昊这个人很狡猾，此次前去，一定要小心，不要孤军深入。绕过羊牧隆城，去攻击敌人的背后，如果形势不利，就不要硬打，在敌兵归路上找个险要的地方埋伏起来，等敌人撤兵的时候伏击他们，打他一个出其不意。如果违犯了军令，即使有功，也要斩首。
任福求战心切，没有把韩琦的叮嘱当一回事，他在行军途中，遇上了镇戎军西路巡检常鼎、刘肃等人，听他们说，夏军就在张家堡以南，距他们只有数里之遥。
任福立即与常鼎、刘肃合兵一处，改变行军路线，向张家堡以南进军。
途中果然与夏军相遇，立即挥师杀了上去。
夏军似乎很不经打，丢下数百具尸体和无数的马、羊、骆驼、粮草，仓皇而逃。
打了胜仗，缴获了无数的战利品，任福高兴了，以为夏军不过是乌合之众，不堪一击，把临行时韩琦的嘱咐彻底地丢到脑后，命先锋桑怿率兵跟在夏军屁股后面追杀，他自己也随之跟进。
任福率领前军唏里哗啦地打了一场胜仗后，参军耿傅才赶到，他见任福率前军追击敌人去了，忙派人将刚刚收到的韩琦手令送给任福，叫他遵从韩帅的命令，不可贸然轻进。
任福杀得兴起，哪里听得进劝告，接信后略看了一眼后便塞进怀里，趾高气扬地说：“韩招讨太过迂腐，耿参军畏首畏尾，你们就看我杀敌立功吧！”
并派送信的人传令，命耿傅、朱观、武英、王珪随后跟进，不得有误。
任福是主帅，耿傅等人除了服从命令，没有第二条路可走。
当他们走到笼洛川时，探子来报，说前军已到达好水川，与笼洛川相隔只有五里，此时天色已晚，各军择地安营。
第二天，任福、桑怿沿着好水川西行，走到六盘山脚下的时候，见前进的路上摆放很多封闭的泥盒，桑怿命人取来察看，不知道是什么东西，轻轻地拍一拍，泥盒里面传出奇怪的跳动声，心有疑惑，不敢贸然打开，正好任福赶到，便把泥盒递给了他。
任福是个粗人，接过泥盒，不管三七二十一，一下子就砸开了，一只信鸽冲天而起，任福又命士兵打开所有的泥盒子，里面装的全是信鸽，随着泥盒的打开，泥盒里的信鸽全都飞向蓝天，阵阵鸽哨在山谷中回荡。