晋定公时期国内动荡，卿大夫家族处于混战之际，韩赵魏和荀氏家族之间打来打去，数年之间都没个消停。居间的晋国国君晋定公，存在感非常之弱，仰仗着晋国余威，尚且还为卿大夫们所尊重，在诸侯会盟中，卿大夫们站在晋国角度上，拥立晋定公为霸主。只是，晋定公的这个霸主位，得的可不轻松。
其时，中原诸侯大多处于过渡期，小规模战争不断，但大国之间的霸主争夺战，不再像过去那般激烈，而是更多的通过会盟的方式来决定霸主归属。晋国经过数十年扶持南方的吴国，楚国很难发动大军北进中原，天下格局呈现胶着之态，反而是吴越等国，地处边疆，邻近大海，中原人的消停，给了吴越机会。
吴国正处巅峰状态，在伍子胥和孙子的辅助下，攻入楚国都城，上演春秋时代下半场就快结束时的最大乌龙。吴王夫差的自信心也因此膨胀，中原与楚国称霸近百年，仍旧没有打进过楚国都城，谁没想到吴国居然实现了中原诸侯们的理想。中原诸侯们召开大大小小的诸侯联席会议，也便会邀请吴国君主参加。《史记》中有“三十年，定公与吴王夫差会黄池”，晋定公与吴王夫差举行黄池会盟，此次会盟就是晋定公成为霸主的决定性会议。
虽然吴国曾经是受到晋国的支持，才逐渐强大起来的，可是到吴国夫差时代，吴国基本都是在独立发展，且夫差相当重视此次中原联席会议，调集全国精兵，奔赴黄池，一方面是要向中原诸侯宣示武力，一方面更是希望借此在中原取得共认的霸主地位。按照夫差的初衷，既然出动全国的军队，此行是势在必行，那么，晋定公的霸主位置，似乎并不会取得那么轻松。
夫差犯下的最大错误，就是让吴国国内放空，轻视了世仇越国的报仇之心。勾践卧薪尝胆，终于寻得最佳良机，率领越甲精兵，直入吴国都城，破灭吴国。噩耗传到夫差军中，夫差心知不能让中原诸侯得知吴国破灭的消息，否则此行黄池会盟，自己的命运就不可能掌握在自己手中，更不用说赢得霸主之位了。
因此，表面上夫差表现出满脸镇定，还在大会上炫耀吴国武力。晋国当然不可能允许吴国成为中原霸主，毕竟吴国之所以有今天的成就，无非是晋国数十年的栽培，晋国卿大夫们就非常不满，直接想在会场上攻伐吴国，夫差得了脸面卖了乖，也得懂得进退，便托个顺水人情，拥护晋定公做了霸主。
试想，如果勾践没有攻入吴国，吴国大军精锐在侧，夫差是不可能轻易让晋定公任霸主之位的。