戚继光是明代中后期著名的军事家。他率领的“戚家军”,在几十年的时间里，转战浙江、福建、山东、上海、广东一带，平息了几十年来给东南沿海一带带来深重灾难的倭寇之患，为国家的安危作出了重要贡献，是明王朝中后期的长城与柱石。所以几百年来，人们一直在怀念这位把自己的一生献给国家的民族英雄。
戚继光，字元敬，号南塘，山东蓬莱县人。生于明世宗嘉靖六年(1527年),死于明神宗万历十五年(1587年),父戚景通时任明朝登州的指挥佥事，先祖咸祥曾是朱元璋的将军，几十年南征北战，最后死在战场。
常言道：国平思相，国乱思将。
成继光所处的时代，正值明王朝从兴旺转向衰败的时期。明世宗朱厚熜是有名的败家子皇帝，他信任宦官奸佞，全国贿赂公行。为了修筑自己的寝陵，他耗费了数千万两白银，使成千上万的百姓倾家荡产。所以，当时有句谚语：“嘉靖，嘉靖，家家于净。”
内忧，必将带来外患
明王朝的腐败衰落，给当时的外国势力以可乘之机。
十五世纪中下叶，远在东洋的日本，有一些专以习武抢劫、不务正业的浪人，为了搜括钱财，成群结队地渡海来到中国，烧杀抢掠，无恶不作。这些亡命之徒登陆时，少则几百人，多则数千甚至上万人，给浙江、山东、江苏、福建广东沿海一带的老百姓带来了深重的灾难。明王朝的腐朽军队又不是其对手，朝廷伤透了脑筋，又毫无办法。对于这些日本浪人，人们给起了个名字：“倭寇”。
这样的社会环境，客观上为继光提供了施展才能与抱负的时代土壤
戚继光的先祖戚祥，曾跟随朱元璋南征北战最后死在战场上。明王朝为了追念他的开国功劳，特准戚祥的子孙世袭登州卫(今山东蓬莱)的指挥佥事(正七品)。所以，戚继光以上的几代祖先，都担任这个中下级职务，防守地处沿海，常遭倭寇侵扰的登州达一百四十多年。所以，戚家的祖祖辈辈为明王朝立下了汗马功劳。
由于家风陶冶,戚威继光从小就聪颖过人。将门之后以习武为主,可戚继光除习武之外,文学经史也时时研习,其文章得到他的私垫老师的高度称赞。他对戚继光的父亲咸景通说：“此儿必能光大你的门户。”于是,其父就给他取名为继光”,意即继承祖业,发扬光大之意。
十三岁那年,父亲成景通想检验一下儿子的志向,就问他将来做如何人,戚继光脱口而出：“作霍去病与岳武穆耳。”十四岁时,生母去世,父又多病,家道还渐衰落,有时甚至到了断炊的地步,但戚继光丝毫没有停止对国家时局的关心和兵法的研究。十六岁就参加山东乡试,并中了武举。按明政府规定：世袭之职必须每年在规定的时间内去京城办理延期手续,过期不补。
嘉靖二十三年(1544年),戚景通病危就把儿子叫到跟前，拉着儿子的手叮嘱道:“国家多事，你又志在高远，定有前程，但当勿怠勿骄，尽忠报国努力做人。”并要戚继光立即启程去北京办理世袭手续。戚继光担心年迈多病的父亲，不肯北行。戚景通骂道:“呆子，人之能成大功者，当有原由耳，你是站在高山上看得远还是在平地上看得远？”意思是要继光不要丢了世袭之职，这对他以后的前程与发展大大不利。戚继光只好挥泪去了北京，回来后，老父亲已经长眠多时。
嘉靖二十三年(1544年),十七岁的戚继光做了登州卫指挥佥事，开始了他长达四十多年的军旅生涯。在指挥金事位上，他每天除了处理公务外，就闭门读书。他对历代各大军事将领的用兵得失有了深刻的研究，这为他日后成为军事大家打下了坚实的基础而且他立志要像古代那些军事名将一样，建功立业，名垂千古。
为此,他特写了一首五言绝句,以示已志：
云护牙签满，星含宝剑横；
封侯非我愿，但愿海波平。
嘉靖三十二年(1553年),明王朝提升戚继光为都指挥佥事，管理三营二十五卫所，负责防御山东沿海来袭的倭寇。戚继光到任后，立即着手进行改革。针对山东海防卫所残破、军无训练、纪律荡然无存的情况，大刀阔斧地整顿营所，训练士卒，严肃纪律，很快改变了卫所的面貌，海防得到了巩固。
嘉靖三十四年(1555年)秋，戚继光到浙江任都司佥事，参加了抗倭任务最艰巨的浙江战事。因功因才，得到了总督胡宗宪的赏识，推荐戚继光任参将，镇守倭寇出没频繁的宁波绍兴、台州三府的广大地区。
这一年，戚继光二十九岁。