宋孝宗赵昚画像
乾道七年（公元1171年）二月，宋孝宗赵昚[shèn]立第三子赵惇为太子。
赵惇最初还能小心翼翼服侍父皇，表现出孝子的耐心，对老爹毕恭毕敬，唯命是从。
宋高宗赵构画像
淳熙十四年（1187年）十月，太上皇赵构病逝于德寿宫，宋孝宗极为悲痛，两日没有进食，当时表示要为太上皇服丧三年，于是诏令太子赵惇参预军国大事。
淳熙十六年（1189年）二月初二，宋孝宗赵昚宣布禅位太子，成为南宋史上第二个太上皇，退居慈福宫（后更名为重华宫）。
宋光宗赵惇画像
四十三岁的太子赵惇即位，史称宋光宗。
也许是从前压抑了太久，宋光宗上台之后，一反常态，不再经常看望父亲。
《四朝闻见录》记载：有一天，太上皇赵昚陪着自己的母亲——太皇太后吴氏到东园游览。
按照以往的惯例，宋光宗赵惇应当陪伴在父亲和祖母身边，负责安排宴饮等事宜，侍奉父亲和祖母。
可是都到了吃午饭的时间，宋光宗却迟迟不露面。
太上皇赵昚和太皇太后吴氏还没说什么，身边的宦官却受不了了，开始抱怨。
几个宦官故意在东园放出了一群鸡，命手下去捉鸡，鸡又飞又跳，根本捉不到。
有喜欢搬弄是非者大呼：“今天是咋了，这鸡捉不到啊！”
当时，临安城（浙江杭州）土语“捉鸡”的意思是等候别人设宴款待。
这些宦官故意这样说，是在讥讽宋光宗赵惇迟迟不来，暗喻太上皇赵昚寄人篱下的尴尬处境。
太上皇赵昚只能佯装糊涂，但其内心充满着痛苦、愤怒，却又无处排解。
此事传出宫外，时人送给宋光宗一个诨号——“捉鸡汉”。
绍熙五年（1194年）六月，太上皇赵昚病逝。
七月，在太皇太后吴氏的直接干预之下，大臣赵汝愚、韩侂胄等人拥立嘉王赵扩为皇帝，即宋宁宗。
宋宁宗赵扩画像
宋光宗赵惇十分被动地成为南宋第三个太上皇，诏命移居泰安宫，也开始品尝捉不到鸡的感觉。
太上皇赵惇异常恼火，拒不搬出皇宫，并拒绝宋宁宗赵扩的朝见。
庆元六年（1200年）八月，太上皇赵惇病逝，时年五十四岁。
南宋这几位太上皇，晚景都很凄凉，后人讥讽他们“父太皇，子太皇，一皇不如一皇。”