第285窟内景：左边是西壁龛，右边是北壁
禅定式洞窟，是由印度僧人的居室“精舍”演化而来的。莫高窟的禅定式窟室，是在主室内开小室，只供僧人坐禅修行，吃住另有他方。
这种窟型与中国早期佛教盛行的小乘禅定修行方式有关。北朝时，佛教形成一个学派——禅学。按照禅学的说法，僧众只要静坐敛心，止息杂念，专注一境，久而久之，就能达到身轻心安，观照明净，从而自我解脱。北魏时，达摩祖师在嵩山少林寺，终日面壁九年入寂之事，就反映了当时坐祥修行的事例。禅定式洞窟就是这种宗教观念的产物。
小乘佛教在敦煌盛行时间不长，因而莫高窟开凿的禅定式洞窟也不多，只发现三处，都是早期洞窟。第一处是北凉时的第268窟(包括第267、269、270、271共五个编号，实为一个禅定式);第二处是北魏时的第487窟(后世有所重修)；第三处是西魏时的285窟。其中第285窟保存最完好，规模也最大。
第285窟北壁供养人发愿文中有“大代大魏大统四年”和“大代大魏大统五年的题记纪年，可知北窟建于公元538—539年。主室呈正方形，约六米见方，窟顶为覆斗形，饰以华盖式藻井。西壁中间开一大佛龛，两侧各开一小佛龛，塑有禅定式佛像。南北二壁各开四个对称并列的小禅室，小禅室一米见方，只能纳一个僧人坐禅。禅室门为圆券形，上沿画有火焰纹门楣。禅室上和中间绘有壁画。现几个禅室门前砌有小土塔，是元代人修的。窟室地面中心遗存一个方坛底座，高出地面30公分，此遗迹可能是一个方形佛坛，佛坛上原有塑像，以供僧人坐禅时观像。（周卫华）