唐太宗李世民在位23年，开创了后人津津乐道的“贞观之治”。在他的治理下，大唐帝国迅速从战火的创伤中恢复过来，国力蒸蒸日上，开始迈向封建时代的顶峰。和历史上每一个大有为的皇帝一样，唐太宗希望自己的继承人能够和自己一样，雄才大略，文武双全，能够做出一番事业来。
可惜14个儿子中，挑来挑去，居然没有一个令他满意的，这不得不说是李世民的人生一大憾事。在一堆儿子中，除了旁支庶出和庸才外，能够有实力争一争那个位置的，只有三个人。他们是大哥李承乾、老四李泰和老九李治，他们都是长孙皇后亲生。
唐太宗 李世民
老大李承乾，身为嫡长子，先手优势无法撼动，李世民也早早地帮他定下名分。为了保证李承乾的教育，唐太宗派了杜正伦、张玄素、于志宁等人来做他的老师。这些都是德才兼备的正直之人，可见李世民对自己这个大儿子是寄予了很大的期望。奈何期望越大，失望就越大。这么好的教育资源，李承乾硬是一点好的都没学到，反而顽劣成性，经常顶撞老师。
李承乾喜欢带着人，去劫掠百姓养殖的牛羊，回来煮肉吃，让百姓叫苦不迭。李世民多次为这件事斥责他，可李承乾毫无悔意，甚至心生嫌隙，长时间不去拜见老爹。后来长大一些，李承乾玩得更过火。他在自己宫中，玩排兵布阵的游戏。可怕的是他要求“真打”，对战双方必须要有伤亡，他才玩得尽兴。谁要是不“真打”，他就把谁绑在树上吊死。
如此残忍的性情，有大臣看不过去对他劝谏，他居然派人去暗杀这位大臣。这样的表现，唐太宗都看在眼里，无疑是大失所望。如此品行，将来怎能将自己的大业放心交给他？李世民的心中，渐渐生出了废立的想法。
李泰排行老四，从小聪慧，对于经史子集非常喜欢，得到唐太宗的另眼相看。对这个儿子宠到什么程度，直接封为正一品的卫王，还允许他不用到封地去。有一次，唐太宗听说魏征、房玄龄等元勋老臣对李泰不是太尊重。勃然大怒，特意把这些人叫过来痛骂一顿，教育他们对李泰态度要好一点。随着年纪的增长，对于大哥李承乾的位子，李泰可是非常眼馋。后来李承乾的种种行为，大失人望，失去了唐太宗的宠爱。
李泰一看机会来了，暗中与一批大臣们组成联盟，以李承乾为目标。等到李承乾被废之后，原本李泰认为东宫的位子非自己莫属。可没想到，居然有相当一部分人在支持自己的弟弟李治。这让李泰恼羞成怒，那个软弱的弟弟李治，居然也能成为人选之一，来和自己竞争？在他的打压之下，李治哪里是对手？被打得节节败退。
可李泰忘了，他如此强势的表现，将唐太宗置于何地？一位雄才大略的君主，怎能容忍有人在他面前肆意妄为？而且李世民觉得，以李泰这样冷酷的性格，如果真的继承大位，那么他的其他兄弟们，将都不会有好下场。所以唐太宗亲自出手，将李泰囚禁起来，这位爷也正式出局。老大和老四都没了，这个万众瞩目的位子，“哐当”一下砸在了老九李治的面前。
唐高宗 李治
常言道“老子英雄儿好汉”，唐太宗其实对李治软弱温和的性格并不太满意。但是没辙，实在是没有合适的人选了，李世民只能勉为其难，从矮子当中拔高。如果是普通人家，李治的性格没问题，老实宽厚，做事情中规中矩。也许做不了大事，但也不会犯大错，守住一份家业是绰绰有余。可惜如果作为一国之君，他的方方面面就真的不够看了。
由于担心这乖儿子将来镇不住局面，老爹唐太宗真是操碎了心。把李治带在身边，言传身教，亲自书写《帝范》，传授治理国家的本领。还找机会让李治经常在大臣们面前露脸，以此来树立他的威望。甚至在临终前，唐太宗还做了两个铺垫。一是将功勋卓著的李绩罢官贬黜，告诉李治将来继位后，再将李绩官复原职。这样李绩就会对他感恩戴德，安心为他所用。
二是将长孙无忌等人叫到病榻面前，嘱托他们要好生辅佐自己的儿子。终于，在老爹的妥善安排下，22岁的李治安安稳稳地坐在了那个位置上，史称唐高宗。
唐高宗 李治
唐太宗的这个选择，不能算最优，但也绝对不差。纵观唐高宗时期，虽然没有在文治武功上做出耀眼的成绩，但李治基本沿袭了唐太宗的治国理念。而且他本人谨慎稳重，因此整体局面比较稳定，国力持续上升，作为“守成之君”是完全够格的。