北杏之地的三月在众人的期盼中缓缓走来，等到了约定之期的那一天时，到场的诸侯仍然只有宋、陈、蔡、邾四国。
约定的日期既然已经到来，齐桓公便与这四国诸侯聚集在事先建造好的坛下。五国诸侯互相见礼之后，齐桓公拱手道：“王政衰弱，各地诸侯互相叛乱。孤奉天子的命令，召集诸位诸侯以辅佐王室。而这件事，必须要有一个主事的人，让这个主事的人带领着我们匡扶王室，安定天下。”
齐桓公话音刚落，陈宣公便上前一步，大声说道：“天子让齐侯主持盟会，那主事的人除了齐侯，谁能担此大任呢？我看就应该推举齐侯为我们这次盟会的盟主。”
陈宣公刚刚说完，站在一旁的宋桓公，蔡哀侯和邾子纷纷说道：“非齐侯不能担此重任。”齐桓公听到诸侯这么说，心中自然是十分开心，但在实际行动上，齐桓公却表现出了十分惶恐的神情，他连连摆手，表示自己不能担此重任。
齐桓公每拒绝一次，诸侯们就劝谏一次，如此往复三次，齐桓公才勉强答应了盟主之位。盟主既已确定，齐桓公便带领诸侯登坛。齐桓公在前、之后是宋桓公、再后是陈宣公、其次是蔡哀侯、最后是邾子。
五位诸侯登上坛后，鸣钟击鼓，在天子座位之前行礼，交拜，以达成盟约。此时的天子座位上并没有坐人，只是虚设一位，以表示对天子的尊重。
这便是著名的北杏之盟，在此之前，所有的会盟都是周天子主持，而这次会盟却是诸侯主持。以诸侯身份主持会盟，并担任盟主，齐桓公是第一个。
同时，北杏会盟也开启了齐桓公称霸时代，自此之后，齐桓公九合诸侯，一匡天下。
