三国时期诸葛亮和司马懿两人的才智不相上下，也是一对惺惺相惜的对手。诸葛亮看穿司马懿的无奈和被动，所以处处逞强；司马懿看穿诸葛亮的虚胖和时间紧凑，所以采用一个拖字诀。两人交战接近10年时间，诸葛亮曾差点把曹魏大军全歼，无限接近蜀汉复兴；司马懿也曾差点活捉诸葛亮、歼灭蜀汉。直到诸葛亮最后一次北伐，因为多年积劳成疾导致病死五丈原，随着诸葛亮的离世，蜀汉的战略方向也从主动进攻转变成被动防御。
网络上有人认为诸葛亮最后一次北伐时已经英雄暮年，胆怯、犹豫不决以至于错失良机，害得自己被司马懿耗死，也让蜀汉彻底失去了翻盘的可能。其实这个说法并不正确，诸葛亮选择消耗不是他不想强攻司马懿，而是情况不允许。
诸葛亮北伐时期，蜀汉、曹魏两国的综合实力差距很大。从国家面积来看，曹魏占据了长江以北的所有领土，再加上曹丕上位之后派遣大将曹真重新打下西域，拿回这块丢失百年的领土，全国人口实际上超过600万人。而蜀汉这边经历了刘备夷陵之战的惨败后，国土仅有益州全境和汉中郡，再加上汉中郡的老百姓已经被跟随张鲁到长安，这里实际上是一块无人的荒地，此时的蜀汉全国上下仅有100万人而已。
曹魏因为地缘辽阔人口众多，国内总共有五个军团，分别是曹休都督的淮南军团，大约8万人，主要部署在寿春、合肥、广陵一带防御东吴。另一个是曹仁都督的襄樊军团，大约5万人，主要部署在襄阳、樊城、新野三个地区，主要防御东吴荆州军队北上。还有北方军团14万人，主要部署在幽州、冀州、并州、西凉等边境地区，主要防御匈奴、鲜卑等异族。还有司马懿都督的雍凉军团，兵力10万人，主要部署长安、陇西，目的就是保护关中平原的安全。以及拱戊曹魏核心地区的中央军，兵力大约4万人，全国常备军力超过40万。
而蜀汉因为刘备夷陵之战的惨败导致人口稀少，全国的兵力仅有11万。因为和东吴结盟，所以东面的防御压力不大，仅仅在永安地区部署了5000兵力。南中地区因为诸葛亮平叛顺利，这里也仅部署了1.5万兵力，由军二代霍戈领导，目的就是威慑南中异族，保持地区稳定。还有汉中地区的常备军力3万，直接由魏延领导，负责攻克蜀汉的北大门。蜀汉中央军常备兵力6万人，诸葛亮北伐时倾巢出动，用6万人的兵力硬刚司马懿10万人，兵力对比悬殊。
再加上曹魏地缘辽阔，不论陆路和水路都非常顺利。国内庞大的生产力可以源源不断为前线补给、支援。反观蜀汉这边，崇山峻岭虽然是天然险阻，但实际上给蜀汉运输造成了极大的挑战。运粮过程中成本过高，导致补给不及时的情况时常发生。从综合国力对比来看，蜀汉对曹魏的胜算都不大。
曹魏因为有庞大的人口基数，再加上掌握了产马地，实际上可以装备大量骑兵部队。单单司马懿都督的雍凉军团，有编制的骑兵就有2万人，战马超过3万匹。而且曹魏的经济还比蜀汉要好，军费开支相对更足，士兵的兵甲、武器都很精良。再加上曹魏能工巧匠发明出来的投石机，不论攻城略地都能发挥很大的作用。
诸葛亮领导的蜀军，其中骑兵仅有不到8000人，而且因为缺少战马的补给，再加上战争的消耗，蜀汉的骑兵部队实际上一直在衰减。北伐军中最多的兵种就是弓弩兵，其次是戟兵和枪兵。诸葛亮配备弓弩兵的原因就是曹魏的骑兵部队太强，蜀军正面交战会很吃亏。再加上作战场地多为山地的原因，配备弓弩兵相对而言更好，但实际上弥补不了庞大的军事是实力差距。
还有一点就是蜀汉的军事人才不比曹魏。诸葛亮最后一次北伐时手上能用的大将仅有魏延、廖化、杨仪、姜维而已。反观曹魏有司马懿三父子，郭淮、陈泰、邓艾、张虎、曹休、曹泰等人。司马懿三父子的能力就可以平齐诸葛亮、杨仪、姜维，曹魏剩下将领的能力同样平齐魏延甚至力压廖化。假如蜀军硬着头皮去对阵，假如某个环节被魏军大将击破，那整个阵型都有可能被冲垮，甚至直接造成蜀军全军覆没。
诸葛亮本次北伐曾经和东吴方面约定好一起进攻曹魏，由诸葛亮攻击关中，东吴攻击合肥，同时间给曹魏双线作战，持续消耗曹魏的元气。诸葛亮的确这么做了，但实际上东吴却做不到位。
吴主孙权当年率领10万大军攻打合肥，但却被曹魏大将张辽率领的800骑兵击败，自己差点成为张辽的俘虏，至此以后一直对合肥心有余悸。本次配合诸葛亮的行动虽然不是孙权做主帅，但因为他是君主又对此恐惧，吴军在合肥的战役打得并不理想，连魏军的经历都没有牵扯到，而是走过场一样，去了一趟就回来了。
军力不如曹魏，综合实力不如曹魏，队友还不给力，这就是诸葛亮面临最棘手的问题，也是一个无解之局。这也就导致为何即将油尽灯枯了，还是没强攻司马懿的原因。