楚汉之争，争的是天下，聚的是人心。项羽是军事奇才，是高傲的贵族，是世人眼里的英雄，但是他却输给了那个看上去并没有什么突出才能的刘邦。古往今来的文人墨客都不惜笔墨的去歌颂项羽，在他们看来项羽怎么会输呢？虞姬与项羽之间凄美的爱情故事成为了“霸王别姬”的来由，这首先得益于司马迁在《史记·项羽本纪》中的描写：项王则夜起，饮帐中。有美人名虞，常幸从；骏马名骓，常骑之。——《史记·项羽本纪》
面对四面楚歌，项羽的信念动摇了，常伴在左右的美人虞姬，自己的坐骑都将成为别人的东西，自己即将要失去所有，仅剩下贵族的荣誉和自尊。自己没有其他选择，投降是不可能的，贵族的荣誉让项羽从不低头，尤其不能向刘邦这个新兴商人地主阶级的代言人低头，就像当初秦灭六国一样，项氏族人不低头、不放弃，还说出了“楚虽三户，亡秦必楚”的豪言壮语。于是项王乃悲歌忼慨，自为诗曰：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”歌数阕，美人和之。——《史记·项羽本纪》
项羽的人生似乎很完美，除了没有成为帝王之外，他得到了所有的一切，英雄战神的名头，贵族精英的血统，让他高傲而孤独。在自己登上巅峰的同时，却发现自己身边竟然没有几个可信之人，范增离开了自己，绝不仅仅是因为陈平的反间之计。龙且被韩信所杀，也不是文字表面上看到的，所谓狂妄自大那么简单。谓其骑曰：“吾起兵至今八岁矣，身七十馀战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。然今卒困于此，此天之亡我，非战之罪也。今日固决死，愿为诸君快战，必三胜之，为诸君溃围，斩将，刈旗，令诸君知天亡我，非战之罪也。”——《史记·项羽本纪》
项羽最终不能理解自己的失败，因为自己似乎拥有一切，但是最后却输给了那个自己看不上的刘邦。项羽年少得意，在叔父项梁死后，一个人独自扛起了反秦的大旗，成为了项氏的脊梁。巨鹿之战一战成名，项羽击溃了秦军主力，把那个杀死了叔父项梁的人章邯收归帐下。项羽并不是个鲁莽之人，坑杀秦军降卒并不是意气用事，而是稳固战略成果的需要，要知道屠城这种事情，刘邦也多次干过，在战争之中哪有什么人是秉承仁义的，就是春秋时期的宋襄公，也不过是用仁义之名，为自己的称霸加上华丽的外衣，和在失败时找到为自己开脱的借口罢了。
什么样的人，就会遇到什么样的人，他的身边就会有什么样的人追随左右。所谓“物以类聚，人以群分”，说的就是这个道理。项羽身边聚集之人和他信任倚重之人，多为项氏亲族，同为贵族血统，秉承贵族荣誉，他们对于秦人有着刻骨铭心的仇恨，因此他们反秦的态度最为坚决，这和刘邦等人反秦的目的有着本质上的不同，因为刘邦、彭越、英布他们大多为一方豪强，反秦不过是顺势而起，想从中谋利罢了。
刘邦和项羽相比出身于寒微，混迹于市井之间，所结交的都是一些不起眼的人物。但是刘邦善于利用时势，能够顺势而为，他和陈胜不同，虽然都是农民起义领袖，但是他并不盲目自信，也不固步自封。他的身边既有贵族也有平民，如张良是韩国相门之后，而萧何则是沛县小吏，樊哙则是屠狗之辈，不同的背景，不同的出身，都能聚集在刘邦周围，原因只有一个：刘邦可以做到和天下人共利。趋利避害是人的本性，刘邦就是个善于利用人性的人，他研究的对象是人，而不是事。
萧何作为沛县小吏，尽管精通律法，却没有带头造反的勇气，曹参和他的情况类似，他们都不愿意承担风险，因此尽管他们的官阶比刘邦高，但是他们宁愿选择做刘邦的左右辅助之人。至于樊哙、周勃之流，属于好勇斗狠之人，让他们去冲锋陷阵，他们都没问题，但让他们去做头领，却是万万不能，因为他们都是做大将的材料，却不是搞政治的能人。
应该说张良对于刘邦的帮助最大，他作为贵族出生，看清了战国贵族的腐朽，即使有项羽这样的英雄，也难以挽回颓势。因此张良选择了背弃自己贵族的身份，作为刘邦身边的智囊而立足于乱世之中。他看清了新兴商人地主阶级代替没落的贵族，是大势所趋、人心所向，他不想和六国没落的贵族们一起覆灭，因为他心中最大的愿望是灭秦。在张良看来，刘邦是个很好的学生，自己所说所谋划的事情，都能得到认同。能够脱离本身的阶级局限看得更远，是刘邦的与众不同之处，刘邦看到做农民起义领袖的局限，看到了只有作为新兴商人地主阶级的代言人，才能获得更大的支持，因此他毫不犹豫的选择了转换身份，因此得到了关中父老的广泛支持和认同。
项羽和刘邦都是英雄，只不过是各自代表的阶级不同罢了，一个是出身于草莽的平民英雄，一个是秉承贵族荣耀的将门之后罢了。