清朝末年，满清统治者愈发穷奢极欲，为了所谓的巩固统治，他们“闭眼看世界”，不但不接受外来文化的传播，甚至还加重了对平民百姓的剥削与约束。在此等大背景下，沿海百姓纷纷逃离，他们宁愿在异国他乡搏出一片天，也不愿在地里田间任人鱼肉。于是，浩浩荡荡地“下南洋”开始了，原本落后、混乱的东南亚地区，也随着他们的到来，逐渐变得繁荣昌盛。
叶德来，1837年出生于广东归善县沙坑周田村，他家境贫寒、世代务农，家里没钱供他读书，所以他仅仅念了2年私塾就辍学了。8岁时，他开始帮地主放牛、耕田，此后几十年生活就这么定了型。然而，叶德来却不甘心，他本是一个大好男儿，为何要沦落至此？于是在1854年，他和几个老乡一起乘船去了马来西亚，毕竟在那里，还是有许多华人定居的，混起来也容易些。
可是，由于初来乍到，再加上没有一技之长，叶德来只能在码头干苦力，没事的时候，他就会学学马来语，与当地人交流沟通，这是他想到的唯一能快速站稳脚跟的方法。另外，叶德来干起活来也十分卖力，“吃苦耐劳”4个字在他身上体现得淋漓尽致。5年后，族叔叶福见叶德来是个有潜力的孩子，于是给了他一笔钱，资助他做生猪和锡米生意。
然而，叶德来的生意没过多久就发生了“变故”。1860年，他来到马来西亚芙蓉区出差，意外结识了当地的华人社区领袖刘壬光，巧的是，刘壬光还是他的老乡。就这样，叶德来成为了华人社区副领袖，掌握了一定职权。不过，芙蓉区却一直混乱不堪，当地的两个土酋部落经常爆发战争，居住在那里的华人也受到了波及。
不久之后，刘壬光负伤辞职，叶德来当上了华人领袖。在他的领导下，芙蓉区的争斗很快就被平息，当地百姓得以安居乐业。1862年，叶德来应刘壬光之邀，前往吉隆坡管理矿务，在那之后，他又接连开办了多家公司，逐渐成为了华人领袖。当时，吉隆坡虽是马来西亚王室的财产，但由于管理混乱，导致犯罪率始终居高不下，所以没人愿意来到这片废弃之地。
1869年6月，刘壬光病逝，叶德来正式接任华人社区头领，为了消灭犯罪，他亲手组建了一支青壮年卫队，屡屡打击黑恶势力。就这样，叶德来很快就使吉隆坡从一个犯罪天堂，变成了一个夜不闭户的太平城市。1870年，吉隆坡再次爆发内战，土酋趁机发动袭击，企图夺取政权。然而，在叶德来的英勇抗击下，土酋的阴谋被粉碎了，但他们仍没有死心。2年后，土酋卷土重来，叶德来与其鏖战3个月之后，终因粮草不足暂时撤退。
随后，叶德来回广东找了300名青壮年，稍加训练后，仅仅3天就夺回了吉隆坡，使土酋不敢再犯。就这样，吉隆坡在马来西亚的地位直线上升，叶德来也成了该市的第一任市长。后来，在叶德来的励精图治下，吉隆坡迅速发展壮大，很快成为东南亚地区知名大都市。1955年，马来西亚脱离了英国掌控，吉隆坡被定为国家首都，而叶德来也被誉为“开辟吉隆坡的第一人”。