谈及清代的科举，自然是从明朝说起，明太祖朱元璋刚登基那会，曾下令：“中外文臣皆由科举而进，非科举者勿得与官。”但没多久之后，朱元璋又觉得所取举人进士没有实才，因此科举考试曾暂停了十年之久，再恢复时明朝就公布了《科举成式》，而清朝基本是照搬明朝的模式。
明清两朝的科举分童试、院试、乡试、会试和殿试五级，考取院试即秀才，便可免役税，见到官员不必跪拜，但通常考到秀才还不够让旁人看得起，只有考取举人后，读书人便有了做官的资格，地位就远高于之前了，不过全国录取总额为1000人至1300人。
最后一场的殿试，试题由内阁大臣预拟数种，临时呈皇帝圈定，一甲分状元、榜眼和探花，他们一般授予翰林院编修等清要之职。值得一提的是，就算是皇帝，也会先看到考生的相貌，不管唐宋，还是明清，都出现过因为长相“不合格”，而被踢出一甲的情况。
乾隆年间，“江西才子”刘凤诰其貌不扬，还是个独眼，但才华横溢，一路过关斩将考到了殿试，乾隆帝在见考生之前，听殿试读卷官读过试卷，若是才学惊人，便传进来面试。
在未见刘凤诰真面目之前，乾隆帝对这名学子还是非常赏识的，但两人打了照面后，乾隆帝就为难了，刘凤诰的长相实在太不出挑了，不过乾隆帝也好面子，不愿意被其他人议论他以貌取人，因此出对联刁难。
乾隆帝出的上联便是：“独眼不登龙虎榜。”这上联是出给刘凤诰听的，乾隆帝也说得很直白，丝毫没掩饰自己的以貌取人；刘凤诰倒也不恼，没有成为了第二个钟馗，而是对出了下联：“半月依旧照乾坤。”
乾隆一听，刘凤诰的口气不小，人不可貌相，于是乾隆又出了一联：“东启明，西长庚，南箕北斗，谁是摘星汉？”然后刘凤诰又不急不慢的对出下联：“春牡丹，夏芍药，秋菊冬梅，臣本探花郎。”
乾隆帝拍案叫绝，觉得刘凤诰是个人才，因此倒也愿意成人之美，于是就把刘凤诰封为了探花，刘凤诰从而进入了翰林院编修，而做官也是要考试的，分京察、大计、军政。
乾隆五十六年（1791年），京察大考，刘凤诰又考了个第二名，因此破格授为侍读学士。刘凤诰确实有学识，乾隆帝去世后，嘉庆帝掌握实权，依然很赏识刘凤诰。
1807年，《乾隆皇帝实录》告成，刘凤诰赏加太子少保衔，所以当时的人都叫刘凤诰宫保刘金门，不过第二年刘凤诰就被卷入了行贿案，虽然刘凤诰并未接受行贿，但确实帮着学务官员的儿子作了弊。
后来事情败露，刘凤诰愿拿出十万两，就希望管库的库丁将自己改的罪证销毁，但对方并未同意，于是刘凤诰就被流放到了黑龙江。