提起寺庙一词，大家的第一印象是什么？宗教场所？和尚们住的地方？这么说都对，但似乎也不全对，因为，如今成为一个词汇的寺庙，在古代，其实是两个截然不同的概念。那么古时候的“寺”和“庙”，究竟有什么不同呢？
寺院
首先来说“寺”，《说文解字》中这样解释：“寺，廷也。”，《汉书》中对于“寺”做过这样的注释：“凡府廷所在，皆为之寺。”所以，“寺”指的是朝廷的行政机构，比如文学作品或者是影视剧中经常提到的“大理寺”、“太常寺”等。
而且，在古代汉语中“寺”还有着持续不断的意思，结合这两点来理解，“寺”是由皇帝设立的，并且是一个永久性的机构。不过这只是“寺”早期的含义，随着历史的演变，“寺”逐渐与佛教有的关系。
寺院
传入中国的佛教，最近有了2000多年的历史，它早已经在中华大地上生根发芽。永和10年，中国迎来了印度高僧，汉明帝很信仰佛教，他就让这两位高僧留在了中国。
到了第2年的时候，汉明帝专程让人为这两位印度僧人在洛阳城修建了一些房屋，并且将这些房屋称作为“寺”。又因为这座“寺”里的经文，是由当时的一匹白马远程驮来的，所以朝廷便将这里命名为“白马寺”。
寺院大雄宝殿
这里既是朝廷的机构，又是僧人指导大众修行之地，同时更肩负着普及佛法的目的。尤其是在隋唐以后，“寺”基本上不再是以前的朝廷机构，而成为了佛教建筑的一个代名词，这些佛教建筑的真正称呼应该是“佛寺”，而不是现当下所指的寺庙。
帝王庙
再来说一说“庙”，《礼记》中曾有记载：“天子至士，皆有宗庙”，因此“庙”就是古代人用来祭祀先祖，供奉天地鬼神之地。比如古代那些功勋卓著的大臣，有着配享太庙的资格。
如果家中的先辈有官爵，就可以按照当时的制度建立“家庙”；在民间，每个地方都有护一方百姓平安的城隍庙。所以“庙”是在中华文明的本土土壤上生长起来的，它不是外来之物，而是在中国流传千年的古老传统。
孔庙
自汉代以后，“庙”所包含的范围更加广泛，它能够供奉中国人心中的一些圣贤，同时也是供奉当地神灵的地方。比如专门祭祀孔子的“孔庙”，沿海地带保护渔民的“妈祖庙”，上海的城隍庙里面所供奉的就是东海名仕秦裕伯。
“庙”的功能与“寺”的人功能是完全不同的，“庙”里祭祀的都是中国的本土神灵或者圣人。所以“庙”的历史，远比“寺”要更加悠久长远。之所以逐渐演变成为了“寺庙”一词，其实就是因为这千年以来人们都在“寺”或者“庙”里上香祈福，所以总是将这两个字合在一起说，反而忽略了这两个字背后真正的含义。