在中国，人们谈及皇帝的后宫生活，有一句话广为流传，那就是“三宫六院”。
这句话主要用来感叹皇帝的后宫妃嫔之多，当然羡慕的成分也有，更甚者会附加“七十二嫔妃”，合称“三宫六院七十二嫔妃”。
事实情况果真如此吗？皇帝真的有“三宫六院七十二嫔妃”吗？
要想分辨这个问题，我们需要先弄明白“三宫六院七十二嫔妃”指的是什么，也就是“三宫”、“六院”及“七十二嫔妃”的确切含义。
何谓“三宫”？
皇城故宫内以乾清门为界，南为外朝，北为内廷，“三宫”又称“后三宫”，即指内廷中路皇帝居住的乾清宫、皇后居住的坤宁宫，以及位于乾清宫和坤宁宫之间的交泰殿。
交泰殿这个殿名大有来历，取自《易经》泰卦。有“天地交合、康泰美满”之意。
乾隆帝在交泰殿铭中写道：乾清宫后，坤宁宫前，殿名“交泰”，象取地。
泰卦主卦的卦象是天，天有无穷威力；客卦卦象是地，地对天无限顺从，“象取地”即取客卦卦象，整个形势对主方有利。
“三宫”的方位，乾(乾清宫)在前为天，坤(坤宁宫)在后为地，天地之间为交泰殿，示意乾坤交泰，阴阳平衡。
交泰殿铭
何谓“六院”？
这个六院跟三宫不一样，它指的并不是六座院子。
《清史稿·后妃传》记载：康熙以后，典制大备。皇后居中宫；皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数，分居东、西十二宫。
这里提到的东、西十二宫，即所谓“六院”，是皇帝的妃嫔们所居住的地方，所以“六院”实际是十二座宫殿，共分为东路六宫和西路六宫：
东路六宫即：延禧宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫、永和宫，又称“东宫”；
西路六宫即：储秀宫、翊坤宫、永寿宫、长春宫、咸福宫、启祥宫，又称“西宫”；
又因各个宫殿都是庭院格局的建筑，故又分别称作东六院和西六院，合称“六院”。
所以我们常说的“三宫六院”，实则是一种建筑布局，共计是三宫十二院。
故宫布局图-局部
明、清以后多用“三宫六院”来代指后宫，这种以建筑布局代指某个机构或某种地位的做法，在古代比较常见，比如我们前面提到的“东宫”即是如此。
东宫因方位得名，东在阴阳五行中属木，于五色为青，于四季为春，故东宫又别称“青宫”、“春宫”，所以也用东宫代指太子。
再比如我们常说的东家，古代以西东分宾主，家塾教师或官员的幕僚，被称为“西宾”或“西席”，主人家被称“东家”。
另外，受中国文化影响，日本也有类似传统，例如日本的后宫建筑布局是七殿五舍，后世就将七殿五舍作为日本后宫之代称。
至于“七十二嫔妃”的说法，应该是不准确的。
《礼记·昏义》中记载：古者天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之内治。
按这个规格，妃嫔数量已经不止七十二了，但这还不算顶配。
顶配版的妃嫔制度，是最为完善的唐代，其数量更是远超七十二之数。具体的唐代妃嫔制度以及侍寝制度信息，艾子在之前所写的文章有提到，有兴趣的可以看看： 后宫妃嫔太多了怎么管理？
所以，“七十二嫔妃”的叫法，或许只是泛指皇帝后宫的人数之多。抑或是为了对应“三宫六院”中的三六两个数字，36对72，两者暗合天罡地煞之数，读起来顺口罢了。
总之，用“三宫六院七十二嫔妃”代指皇帝们妻妾成群是不太恰当的说法。
要么就是说少了，对于个别热衷于后宫事业的皇帝来说，七十二显然是不够的。
更多时候其实是说多了，毕竟不是所有皇帝都有本钱去热衷后宫事业的。