“世家”是中国自古以来经常出现的贵族延续现象。太史公司马迁在其巨著《史记》中首开“世家”的体例，比如战国的楚世家、赵世家，秦朝以后的陈涉世家、萧相国世家、留侯世家。所谓的世家，一般是指位列诸侯、三公等级别的豪贵之家。
世家一般来说都是世世延续的大家族，爵位、封国以及官位、兵权等等。
东汉以后，权势巨大的世家其实已经慢慢萎缩。但到了两晋之交，随着司马氏皇权的衰微，世家大族又重新兴盛起来。
中国古代的世家大族，比如今天我们要提到的东晋的“四大家族”，个个人物繁盛、世代延续、影响深远。
先秦以至于汉晋，由于造纸术、印刷书尚未出现，书籍的流传要靠竹帛等代价高昂的载体传承，数量少、价钱高，普通民众不够富裕，可能终其一生都见不到一部书。遗人千金，不如遗书一篑，讲的就是这个道理。文化的代际传承，成了富贵阶层的专利。久而久之，逐渐形成了世代传承、垄断文化、进而垄断政治的大家族。我们在《三国演义》中经常见到，有人夸袁术、袁绍家是四世三公，反映的就是这种现象。
宗族势力的发展，在东晋时代达到了顶峰。
西晋灭亡后，琅琊王司马睿渡江建立东晋。司马氏皇族在八王之乱中遭到毁灭性打击，渡江后司马氏全无根基，全靠琅琊王氏这个大家族来扶持，当时流传“王与马，共天下”。此后百余年，东晋政权基本被几个大家族轮流控制。而最著名的、执政时间最长的，要数琅琊（今山东临沂）王氏、颍川（今河南许昌）庾氏、陈郡（今河南周口）谢氏、龙亢（今河南永城）桓氏，这四个大家族。
四大家族的地域分布很有特点，除了王氏是山东人，其余三家都是河南人。其实这也不奇怪，秦汉魏晋时代，中原是文化最昌盛、经济最发达、人口最稠密的地区，名士多、世家多这是再更正常不过了。
王氏执政的时间最长，势力也最大。晋元帝时，王导在朝中为相，其兄王敦在外为将，一内一外，几乎架空了元帝。王氏家族人物非常繁盛，在东晋南朝是头一号大家族，没有之一。当时王敦控制了荆州、扬州、江州、豫州等几个大州，用“半壁江山”来形容都嫌不够分量，王敦控制了东晋70%以上的人口和一半的地盘，其实力之强，压迫的东晋元帝几乎喘不过气来，他数次向王导吐槽，说王氏功劳这么大，干脆把江山与丞相家平分得了。
王敦野心也非常大，他两度借口清君侧，发兵消灭晋元帝辛苦建立起来的禁卫军，并打破建康城，逼得晋元帝到处逃窜。之所以王敦没有夺其位而据之，是因为当时司马氏的影响力还在，天下方乱，人心思定，他不敢贸然行篡逆之事。
王氏人物极多，如王祥、王华、王国宝、王昙首、王谧等，在东晋南朝历代都有顶尖人物出现。当然，坊间流传事迹最多的、最为人熟知的，是大书法家王羲之、王献之父子。王羲之父子在政治上并没有什么作为，做官不高，只在文化领域有大名留存。据考证，琅琊王氏从三国到南朝陈朝灭亡，一共出过三公、尚书令、尚书仆射（都是相当于宰相的高官）50余人，侍中（相当于门下省长官）80人，吏部尚书25人。势力之大，相当恐怖。
庾氏继王氏之后当权执政，其头面人物是庾亮，他是晋明帝的大舅哥。庾亮当权后，痛心于东晋沦丧中原，锐意北伐，但他志大才疏，处理不好东晋的内部矛盾，所以没有什么大的成就。庾氏代表人物，主要有庾冰、庾翼，以及南朝梁代的庾信。庾信字子山，其文学才能特别突出，他在梁朝灭亡后被俘虏至北朝，后来活到隋朝。曾作《哀江南赋》，备受时人推崇。唐代大诗人李白作诗赞扬他“清新庾开府”。
桓氏相对来说名气比庾氏大些，其领军人物是奸雄桓温，桓温一辈子基本上都在荆州当刺史。他兵力强盛，东晋无人能出其右。桓温一生发动过三次北伐，一度收复了旧都洛阳、打进汉都长安，为东晋立下了不世之功。但同时也助长了野心，桓温一度想取司马氏而代之，终因年迈身死未能如愿。桓氏家族代表人物有桓冲、桓玄等，桓冲与谢玄一道抵抗前秦，使东晋免于亡国之险。桓玄则继承了父亲桓温的志向，强行篡位灭东晋，结果被不世出的枭雄刘裕一顿收拾，桓氏便彻底扑街了。
谢氏的代表人物是谢安、谢玄、谢石、谢灵运、谢朓（与谢灵运在文坛并称“大小谢”），谢氏是东晋南朝所有的世家大族中，唯一一个能和琅琊王氏比肩抗衡的。政治方面有领军人物谢安，谢安的政治才能、胸襟气魄，都远胜于庾亮、桓温，在他当政期间，东晋击败前秦，获得了淝水之战的空前胜利。军事方面有谢玄、谢石等人，他们组建了东晋南朝战斗力最强悍的“北府军”。文化方面，谢灵运是“才高八斗”成语的出典之人，他与谢朓的文学成就甚为后世所肯定。谢氏非常注重家风的传承，特别是自谢尚、谢安之后，一直比较谦和低调，没有过多参与政治角杀，故而得到很好的发展。谢氏人物一直传承到南朝末年，历12代而不衰。后世称论魏晋南朝世族，都以“王谢”并称。
但是，这四个大家族，最终也没有取东晋而代之。东晋一百余年中，以“王庾桓谢”为代表的大家族，得意于他们控制的政局，越来越耽于享乐，精神状态日渐委靡，不以经国济世为务，反而热衷于清谈。随着时间的推移，他们逐渐失去了雄健的风气，变得像江南的暖风一样柔弱不堪。