明太祖朱元璋成立了特务机构「锦衣卫」，原本仅是陪驾在皇帝身边的仪仗队，负责护卫皇帝的人身安全，后来职权扩大到调查、缉捕、关押、审判。作为皇帝的耳目，锦衣卫地位几乎是「一人之下，万人之上」；不过朝代更替后这些人去了哪呢？
▲明「出警入跸图」中的锦衣卫。
崇祯十七（1644年），李自成攻占北京，明思宗在煤山自缢身亡，明朝灭亡，这时候的锦衣卫成员还有8万人。后来清政府接手了锦衣卫，并取消了其作为监狱、调查犯人的权力，回归单纯皇帝的仪仗队，并改名为「銮仪卫」。
除了投降清朝，也有部分的锦衣卫追随明朝宗室，在中国南方建立南明政权，持续跟清廷抗争。1661年，清军攻入云南，南明永历帝一路南下，最后流亡到缅甸。这时候的缅甸政局动荡不安，新国王莽白上任后和清朝达成协议，将永历帝交给了吴三桂，同时也把最后的一批锦衣卫给杀光了，长达290年历史的锦衣卫正式结束。