在辽东总兵李成梁的庇护下，13副盔甲就敢起兵创业的努尔哈赤逐渐蚕食女真各部落，势力如日冲天，拥众十余万，弯弓之士四五万。主子李成梁死后，一向低调做人的努尔哈赤终于露出了牙齿，他以“七大恨”为借口，宣布起兵讨伐大明帝国。经过“万历三大征”后，明朝元气大伤，精兵不能及时补充，粮饷更是十足匮乏，再加上前线将帅之间勾心斗角不能协调一致，导致明军连连被努尔哈赤击败。1619年春，明朝、蒙古、朝鲜三方联军5万余人在萨尔浒之战中一败涂地，总兵杜松、刘綎等猛将阵亡。此战后，努尔哈赤更加藐视明朝，时常出兵攻击明朝辽东各军镇，八旗所到之处，各军无不溃逃。因此，当时便有“女真不满万，满万不可战”之说，简直把满清八旗捧上天。
不过，八旗并非如传说中那么厉害，和中原王朝强盛时期的军队没有可比性。纵观满清三百年，八旗在遇到强劲对手时，其表现实在不怎样。且不说康熙皇帝亲自组织的三万八旗精锐攻不下只有八百“俄匪”驻守的雅克萨城，以及在三藩之乱时八旗躲在绿营后面之种种拙劣表现。就算是八旗处在巅峰时刻的努尔哈赤和皇太极时代，八旗兵也只能欺负一哄而散且相互内斗的明军，若是遇上敢于血拼之明朝精锐力量，也是丝毫不占上风。1621年，浑河岸边，努尔哈赤亲率五六万八旗劲旅向人数只有三千且孤立无援的“戚家军”发起进攻，结果只换来无数具尸体，损失近万人。战斗到最后时刻，“戚家军”只剩下数十人，但依然坚守阵地，丝毫没有撤退或投降之意。此时，八旗已经被打怕了，他们不敢继续向“戚家军”发起近身肉搏，而是用弓箭将其射杀。此战，八旗虽胜利，但却异常“丢人”，处在巅峰时刻且人数占有压倒性优势之情况下，居然被打得“畏惧”。
趁着辽东经略熊廷弼去职之千载良机，后金大汗努尔哈赤为了掠夺更多人口、粮食、牲畜，以渡过明末那该死的“小冰期”，他再次向明朝发起大规模进攻，目标是当时辽东四大战略重镇之一的沈阳城。天启元年（1621年），努尔哈赤亲率五六万大军（朝鲜使者说是10万）向沈阳进逼。闻之努尔哈赤来犯，明朝决定派兵增援，准备两面夹击后金，一举解决问题。为了保证胜利，明朝从内地调来两支劲旅，即是秦良玉石柱土司兵（白杆兵），浙江陈策、童仲揆、戚金之浙军（戚家军），共计7000人，其中“白杆兵”4000，“戚家军”3000。可惜，沈阳守将贺世贤、尤世忠均为“有勇无谋”之徒，居然在已方兵力处于劣势之时主动进攻八旗军，而且还一路狂追，以致中了埋伏，两员大将相继战死。乘着胜利之余威，努尔哈赤挥师攻击沈阳，城内蒙古兵开门投降，城池就此陷落。
沈阳失守后，明军两面夹击后金之计划已经破产，川军、浙军应当就此撤退，以便保存实力，为下次作战准备。不过，游击将军周敦吉却强烈要求和八旗军决一死战，“我辈不能救沈，在此三年何为”；“白杆兵”前线统帅秦邦屏、秦民屏等只能表示同意；“戚家军”年近70的老将陈策、童仲揆、戚金等也愿意留下来一同参与此次战斗。为此，“白杆兵”4000驻扎在浑河北岸；“戚家军”则驻扎在浑河南岸，两军相互策应。不过，这两支军队之“磨合”程度令人堪忧，在作战中基本是搞单干，而不是一起投入战斗，以致后来被后金各个击破。要知道，努尔哈赤可是带着处于上升期的五六万八旗参战，在战斗力相当之情况下，八旗兵力可是碾压“白杆兵”、“戚家军”。
拿下沈阳后，努尔哈赤万分高兴，于是就带着得胜之师向浑河岸边进攻，力图抹掉这两支不自量力的明军。在努尔哈赤亲自指挥下，红甲喇军几千骑兵率先向“白杆兵”阵地发动攻击。由于之前战斗太过顺利，明军往往一触即溃，因而红甲喇军连盔甲都不披，以示藐视“白杆兵”。可惜，这回他们遇到了强劲对手，“白杆兵”不但不撤退，反而用长枪阵挡住骑兵冲刺。当红甲喇军从马上坠落时，他们立刻使用奇形怪状之大刀将落马之八旗兵斩首。第一波冲击，红甲喇军死伤一千多，两位将领被俘虏，只能乖乖撤退。闻之红甲喇军大败，八旗上下震惊，努尔哈赤只能相继投入白标兵、黄标兵，但还是毫无悬念地失败，“白杆兵”阵地丝毫不见破绽。为此，努尔儿哈赤心灰意冷，准备下令大军撤退，不想将人丁本就稀少的女真族消耗在此处。
就在努尔哈赤准备撤兵时，第一个投降后金的明军将领李永芳向努尔哈赤献上一条妙计，即使用大炮攻击“白杆兵”，操作大炮之人则是从沈阳俘虏而来的明军炮手。如此一来，以冷兵器为主且人数稀少的“白杆兵”麻烦就大了，毕竟人肉挡不了炮弹；秦民屏、秦邦屏兄弟俩阵亡，“白杆兵”除少数突围去“戚家军”营地外，其余全部牺牲。击败“白杆兵”后，努尔哈赤决定继续向人数仅为3000的“戚家军”发起进攻，力求全歼这些敢于抵抗自己的明军。此时的“戚家军”虽然没有了戚继光时代之辉煌，但其装备和战斗素养还是相当不错。接下来的战斗证明，若是“戚家军”人数有八旗之一半，估计努尔哈赤将会被俘虏并送往北京受凌迟处死。
八旗军向南岸移动时，陈策、童仲揆、戚金等已经利用战车构筑起一道环形防御阵地，车上架设佛朗机炮，阵地内则是拿着三眼火铳以及火绳枪之步兵。战斗打响时，八旗兵一拥而上，妄想利用人数优势碾压“戚家军”，谁知却在500步开外被大炮一顿猛揍。八旗兵冲到100步时，“戚家军”万枪齐射，八旗兵人仰马翻，死伤无数。再往前靠近时，“戚家军”摆出“鸳鸯阵”队形，前队利用狼筅将八旗兵刺伤，后队则拿出从日本武士刀改良而来的“戚家刀”快步上前，斩杀受伤之八旗兵。几番战斗下来，八旗兵心惊胆战，“戚家军”阵地却岿然不动。很遗憾，“戚家军”毕竟人数少，所备弹药也不多，战斗越久就越吃亏。更要命的是，附近明军几万大军却不发兵救援，作为后援的朱万良三万大军又被皇太极和代善击败，以致“戚家军”彻底成为孤军，深陷绝境。