蔡京(1047—1126)，福建仙游人。宋冲宗熙宁三年登进士第，经历‘神、哲、徽三朝，一直爬到太师的高位，被封为鲁国公。
蔡京受宠于宋徽宗。宋徽宗当了二十六年皇帝，蔡京执权柄二十年。虽然他屡次掉落，但旋即又起，他先后四次入相。因为他党羽多，大权始终在握。
蔡京在名义上属于王安石的新党，实际上他并没有实行王安石的新法。他是借着新党之名，打击旧党，拉帮结派，结党营私。他与军阀宦官等互相勾结，控制朝政。当时的人们骂蔡京、梁师成、李彦、朱勔，王黼，童贯为祸国殃民的“六贼”。《宋史纪事本末》记载太学生陈东代表诸生上书时写道：
“今日之事，蔡京坏乱于前，梁师成阴贼于内，李彦结怨于西北，朱勔聚怨于东南，王黼，童贯又从而构衅于二虏(辽、金)，创开边隙，使天下之势危如丝发。此六贼者，异名同罪，愿陛下肆诸市朝，传首四方，以谢天下！”
可是，晋君需要佞臣。宋徽宗并不以为然，继续重用他们，因为他要依靠他们来维护自己的统治，让他们源源不断为自己提供物质财富，使自己能不断享受声色犬马之乐。有时，为了平息一下朝野的舆论，不得不做点姿态，把他们放出京师，做一任地方官，但很快又招回来。
蔡京这个“六贼”之首，一直在宋徽宗的庇护下，权压当朝，为所欲为，干尽祸国殃民的勾当。
一、在政治上，排斥异己，结成朋党，控制朝政。
蔡京拜相之后，立即把宋神宗元佑和元符年间反对过新法的人，定为“奸党”，把他们的名字刻在石碑上，树立在端礼门。碑上列名的有司马光，文彦博、苏东坡等一百二十人。后来“奸党”的数目扩大到五百余人。使用各种方法，加以处置。这就是历史上有名的“元佑党人碑”事件。
蔡京在歼除异己的过程中，不断壮大自己的势力。他的兄弟、子孙、亲戚故旧，纷纷上台，京师内外，上下左右，都有蔡京的党羽。那时的官价，按级而定；“三千索，直秘阁，五百贯，擢通判”。《宣和遗事》写作“三百贯，见通判；五百索，直秘阁。”官价也像商品一样，时涨时落。
二、在经济上，蔡京大刮民脂民膏。抢占民房，吞并土地，更是家常便饭。
他仅在江南的永丰圩一个地方就有水田近千顷。“京既贵而贪益甚，已受仆射奉，夏创取司空寄禄钱，如粟，豆、柴薪与兼从粮赐如故。”一人攫取多份俸钱，真是“既贵而贪益甚”。而这些都是瞒着宋徽宗干的。
三、在生活上，更是穷奢极欲。
主张摆阔气，讲排场，把一切搞得富丽堂皇。这十分适合那个以享乐为目的的宋徽宗的胃口。于是在京师大兴土木，造万岁山，建万寿宫。蔡京对宋徼宗说：“陛下当享天下之奉”。用各种办法满足宋徽宗这个风流皇帝的吃喝玩乐奢欲。宋徽宗赐给他雕梁画栋的太师府作为奖赏。他享尽人间的荣华富贵。
蔡京干的许多坏事，都是打着皇帝的招牌进行的。他思干什么事，事先起了一个草稿，然后叫宋徽宗抄写一遍。
蔡京当国，弊政丛生。宋徽宗即位七八年后，官员的数目就比以前增多十倍，国库空虚，百姓贫穷，矛盾激化，宋江、方腊等先后起义，最后导致靖康之耻，北宋宣告灭亡。当然，家破国亡，不完全是蔡京一人造成的。这是以宋徽宗为首的腐朽所致。
不过，作为“六贼之首”的蔡京，负有不可推卸的罪责。人们早就对他恨之入骨。靖康光年(1126)二月，金兵入侵开封，蔡京等人跟着宋徽宗仓皇南逃。这时宋钦宗在舆论压力之下，罢了蔡京的官，勒令他致仕。四月少钦宗又下令把蔡京流放到衡州。大臣们上书，追究蔡京的罪责。七月，朝廷只好将蔡京移放到海南，并将蔡京子孙二十三人分别流放湖南、江西等地。蔡京走到长沙，病死在东明寺，时年八十岁，结束罪恶的一生。
结语
《水浒传》里，描写了蔡京种种无耻恶行，成为贪官的罪魁祸首，并不过分，有的地方写得还不够深刻。在《水浒传》里，蔡京实际上被当作宋徽宗的替罪羊。如果把他与宋徽宗互相依赖狼狈为奸的真相描画出来将使作品更能反映出历史的本质真实。