提起曹操五子将，稍微熟悉三国正史的朋友们应该不会陌生。不同于蜀汉的关羽、张飞、赵云、马超和黄忠，这五位是从来没有被称作五虎将的，而是后人附上去的。但曹魏的五子将，在当时已经著称于世了。陈寿在《三国志·张乐于张徐传第十七》中评价五子将为：太祖建兹武功，而时之良将，五子为先。于禁最号毅重，然弗克其终。张郃以巧变为称，乐进以骁果显名，而鉴其行事，未副所闻。或注记有遗漏，未如张辽、徐晃之备详也。五子将这个说法，虽然不能排除是陈寿附上去的，但魏晋有这样的惯例，即这样不算特别重要的历史事件，通常都会遵循传统。因此，极有可能的是，在五子将活着的时候，就被这么称呼了。
不过，在《张乐于张徐传第十七》中，除了五子将的名字外，还有一位，就是朱灵。朱灵在曹魏阵营中的重要性，自然远远比不上五子将，但他为何能与五子将并列一传？要知道，陈寿写《三国志》时，往往将一类人并列到一起来写。比如曹氏宗族就被并入《三国志·魏书九》，其中包括夏侯惇、夏侯渊、曹仁等人。那么朱灵究竟何德何能，被陈寿并入了五子将的列传中呢？要回答这个问题，我们就要大概考察一下朱灵。
朱灵最初效力的不是曹操，而是袁绍。《三国志·朱灵传》中记载，初，清河朱灵为袁绍将。太祖之征陶谦，袁绍使朱灵督三营助太祖，战有功。袁绍所遣诸将各罢归，朱灵曰：“朱灵观人多矣，无若曹公者，此乃真明主也。今已遇，复何之？”遂留不去。从记载中，我们可以得到许多丰富的信息。根据记载，朱灵是在曹操东征陶谦的时候，抛弃袁绍，追随曹操的。这个时间节点很重要。这时候袁绍和曹操的势力都不是很大，袁绍头上顶着四世三公的名誉，但依然在河北与包括公孙瓒、刘虞、当时的黄巾军黑山军部队，以及北方鲜卑南下劫掠中原的部队作战。
此时，袁绍和曹操尚且处于背靠背发展壮大自己的阶段，因此，两人今后的实力差距，这时候基本还没有显现出来。类似于后来袁绍在河北非常壮大以后，许多人才抛弃曹操，投奔袁绍那种举动，在当时是比较少的。朱灵在这时候做出这种举动来，说明他是一个很有脑子的人，也说明他很会看人。因此，他是一员文武兼备的将领，而不是像夏侯渊那样只有匹夫之勇。
然而另一方面，朱灵毕竟抛弃了袁绍，这是不忠不义的行为，结合朱灵这个举动，和他聪明、有远见的特点，基本可以断定，他是有个人权谋，甚至有个人野心的。换句话说，他至少在一定程度上，是一个投机主义者。而这恐怕也是曹操后来对他不太喜欢的原因之一。第三方面，朱灵投降曹操时，他手下将士的举动值得一提。史料中说，朱灵所将将士仰慕之，皆随朱灵留。这说明朱灵在军队中是有一定威望的。因此，朱灵至少有这样三个特点。第一，有头脑，能识人；第二，有威望；第三，投机主义者。这三个特点只要结合起来，就注定是一颗定时炸弹。道理简单，如果仅仅有头脑，能打仗，但没有权谋和野心，就是一位大将，类似徐晃和张辽那样，可以为曹操南征北战。只要实力和野心结合起来，就会形成一定威胁。
当然，和曹操的威力相比，朱灵犹如驽马比麒麟，寒鸦比鸾凤，他与曹操是无法相比的。但为何曹操对他总是不太满意，总有意见呢？《魏书》中说，朱灵领兵，太祖语之曰，卿有威严，善以道宽之，不然即有变。这说明曹操派遣朱灵出兵的时候，总要叮嘱他，这说明曹操发现了朱灵身上的一些不足。像张辽、徐晃等将领出兵，曹操几乎从来没有叮嘱过。从曹操的叮嘱看，朱灵治军有方，原本是好事，但曹操叮嘱他，让他善以道宽之，意思明白，曹操是让朱灵要学会宽容一些，不要对手下过于高压，这样手下可能会受不了。
史料只是记载曹操对朱灵不很满意，但没有给出缘由。笔者认为，原因就在朱灵的性格里，就在曹操对他的告诫里。从朱灵的性格看，其优点在于有威严，能服人，但缺点在于过于生硬，不近人情。这是曹操一向不喜欢的。熟悉正史的朋友们应该知道，曹操一向很爱惜自己的士兵，不到万不得已，绝对不会轻易让自己手下吃亏。有许多次，曹操自己吃了败仗，心里都非常对不住自己手下，还在手下面前自我检讨。朱灵这样的行为，曹操自然不能满意。