刘恒登基为帝，颇有偶然性，他的母亲薄姬原本是魏王魏宝的妻子，魏宝被击败后，薄姬就被带进了刘邦的后宫，不过薄姬并不是非常受宠，并且人又安分，因此吕后不觉得薄姬能够对自己构成威胁，也就允许薄姬出宫，跟随她的儿子前往封地。
刘邦去世后，吕后基本掌握了朝政，直到公元前180年，吕后去世，西汉朝廷进行大洗牌，刘氏皇族与吕氏外戚经过了一场腥风血雨的厮杀，最终略胜一筹。因此主动权落在了刘氏皇族的手中，接下来便是拥立新帝的事情。
大臣们经过一番讨论后，决定迎回一位好控制的皇子，从而挑中了刘恒。刘恒见到使者，心里面的担忧要远高于喜悦，虽说皇帝是九五之尊，拥有天下最大的权利，但皇宫是什么地方？处处有着夺人性命的陷阱，刘恒不可不防。
因此刘恒并没有急着跟随使者前往长安，而是先用占卜决定吉凶，后又派舅舅薄昭探听虚实，属下宋昌进城探路，步步为营，确保安全后光明正大的继承了皇位，为汉文帝，当时汉文帝也仅带了宋昌、张武等6名亲信进京，不过他前往京城之时，就已经下定决心要尽快整合皇权体制。
登基当晚汉文帝便连发出3道圣旨，堪称帝王权术巅峰。其一，是命宋昌为卫将军，统领两宫卫队南北军；任命张武为郎中令，负责巡视殿中，从根本上保证了自己的人身安全。
宋昌果断有计谋，对汉文帝忠心耿耿，最初使者前来恭迎汉文帝，便是宋昌力排众议，建议刘恒前往长安即位。
刘恒行至长安时，西汉的开国功臣、太尉周勃向他进言，表示有要事密报，宋昌则回道：“如果是公事，可当着众臣的面禀奏；如果是私事，王者是无私的。”
刘恒这才没身陷周勃的计谋，光明正大的接受了天子玉玺，也是向天下昭告，他的皇位是堂堂正正的，也就断了其他人想在这件事上做文章的念想。
其二，恢复被废的刘家子孙爵位和土地，对拥立他做皇帝的功臣们进行赏赐、封官晋爵。一上位就掌握军权，自然会引起大臣们的不满，因此这个时候又得安抚人心，让那些位高权重的大臣认为，刘恒就算当了皇帝，还得仰仗他们。
另外也是为了稀释周勃的权利，周勃作为西汉的开国功臣，又在吕后死后联合大臣陈平，诛杀吕氏诸王，其地位比汉文帝还要高上一些。为了不受限于周勃，汉文帝也懂得先下手为强，先夺军权，再笼络大臣，得了好处的大臣们也就不会蠢蠢欲动，与周勃联合起来对付自己。
其三，任命陈平为右丞相，周勃为左丞相。按理说周勃的功劳更大，应该任右丞相，可汉文帝是不懂这个道理吗？并不是，此举不过是想挑起重臣之间的斗争，螳螂捕蝉，黄雀在后，汉文帝的这招确实是高。
待三道圣旨发出后，陈平当即就清醒了，汉文帝只是看起来好控制，实际上却很有计谋，陈平不想成为政治斗争里的牺牲品，便干脆称病，将左丞相之位相让了。
而周勃的反应较慢，并不把新登基的皇帝放在眼里，但好在及时认清，在属下“小心功高盖主，引火烧身”的提醒下，周勃醍醐灌顶，再没有小瞧过汉文帝。