作者：游汝杰（国家社科基金后期资助项目“上海地方方言调查研究”负责人、复旦大学教授）
广袤大地，锦绣山河。当代中国生活着五十六个民族，他们使用一百多种语言。这些语言分属五大语系，即汉藏语系、阿尔泰语系、南亚语系、南岛语系和印欧语系。各大语系在地理上所占的面积，以汉藏语系最大，阿尔泰语系次之，其余三个语系所占面积皆甚小。就单种语言来说，以汉语及其方言使用人口最多，地理分布最为辽阔，遍布全国各地。
汉语方言的形成和地理分布
汉语及其方言具有悠久的历史。先秦经典《礼记·王制》中说：“中国夷蛮戎狄，皆有安居。和味宜服，利用备器，五方之民，言语不通，嗜欲不同。”所谓“五方之民，言语不通”，究竟是指不同民族的语言不同，还是方言不同？难以判定。这一段话是对中国语言地理差异的最早记载。这些不同的语言或方言，可以统称为华夏语言。华夏语言伴随着华夏民族的融合，在北方混化成汉语，所谓“雅言”就是它的标准语，《诗经》就是用“雅言”记录的。汉语和中华民族及其文化一样，都具有“多元一体”的特征。
北方的汉语随着历代北方汉人的南迁，又与南方各地的土著居民语言融合，以北方古汉语为主体，形成后世各种南方方言。汉语南方各大方言中吴语、湘语、粤语、赣语、平话的直接源头应是古代北方汉语，是直接从古汉语分化的。闽语和徽语则是从吴语分化的，客方言是从赣语分化的，可以说是次生的。
上述各大方言除了徽语形成的历史尚不明确以外，其他方言都是在南宋之前就形成了，至此南方各方言的宏观地理格局已基本奠定。元明之后方言地理只是发生若干局部或微观的演变。
汉语是世界上方言最为复杂的语言之一。关于现代汉语方言的分类和分区，主要有三种不同意见：七区说，即官话、吴语、湘语、闽语、粤语、赣语、客家话；十区说，即官话、晋语、徽语、吴语、闽语、粤语、客家话、湘语、赣语、平话；三区说，即北部方言（官话）、中部方言（吴语、湘语、赣语）、南部方言（闽语、粤语、客家话）。
本文采用十区说。各种汉语方言以北方和西南地区的官话使用人口最多，汉语方言的种类则以中国东南部最为复杂，徽语、吴语、闽语、粤语、客家话、湘语、赣语都集中在东南部。
移民方式与方言地理分布类型
现代汉语方言在地理分布上的不同类型，是古代汉族人民移民方式不同造成的。历史上五种不同的移民方式，造成五种不同的现代方言地理类型。
占据式移民和内部一致的大面积方言区。本来使用同一种方言的居民大规模地移居地广人稀的新地，有可能造成方言大面积一致性。北方方言区地域辽阔，内部相当一致，各地居民可以互相通话，其根本原因要从移民史实中寻找。自汉代以来北方方言的地域大致限于长城以南长江以北，六朝之后北方方言大规模越过长江。在长城以北和西南地区，则是一直到明清时代，北方方言才随着大规模的移民运动，遍布了东北的大片土地和云贵各地大大小小的中心城市，覆盖大半个中国。
墨渍式移民和方言的蛙跳型传布方式。移民如果不是遍布成片的广大地区，而是先后选择若干不相连属的地点定居下来，然后逐渐向周边移居，好像滴在白纸上的墨水慢慢浸润开来。他们的方言也因此各自向四周扩散。不过从整体来看，他们没有连成一片，而被别的语言或方言分隔开来。移民方言的传布好像青蛙跳着前进。官话在广西、贵州、云南的传布即是蛙跳型的，在城镇和某些农村地区通行的官话，常常被平话或少数民族语言隔离开来。
蔓延式移民和渐变型方言。方言相同的居民本来聚居在一个地区，后来逐渐从中心地带向四周较荒僻的地方蔓延渗透，久而久之，离中心地带越远的地方，方言的变异就越大。这有三方面原因：一是移民越走越远，与中心地带方言的接触也就越来越少，这在交通不便的古代是很自然的；二是移民方言和土著方言难免接触和交融；三是这个方言区的两头难免受邻区方言的影响。就整个方言区来看，方言在地理上是渐变的。例如：今天的吴语区最初从苏州、无锡和绍兴、诸暨一带，向整个苏南和浙北蔓延，进而传布至浙南，最后扩展到浙西南。吴语也因此逐渐变化，并融合当地语言，以至今天南北吴语不能通话。
板块转移式移民和相似型方言。移民离开祖辈生息的家园，大规模迁移到与原居地不相连属的大片土地，他们的方言至今仍与原居地的方言基本相似。这种板块转移式的移民运动，一般来说历史不会太长。例如闽南人向外移居，使闽语传播到台湾、海南岛、广东南部沿海和东南亚，形成闽语的新板块。除海南省的琼文话外，各板块的闽语皆与今天的闽南话很相似。
闭锁型移民社会和孤岛型方言。移民到达新地之后，聚居在一个较小的地域内，自成社区，与周边的本地人很少接触交流，那么这些移民的方言就有可能长久保留原有的面貌或某些特征。与周围大片本地方言相比，这种外来的方言就像大海中的孤岛，即“方言岛”。因闭锁型移民社会造成的方言有一个共同的特征，即岛内外方言分属两大类或差别较大，不易相互交融。例如闽语包围中的官话方言岛——福建南平话；吴语包围中的闽语方言岛——浙江余姚观城卫里话；西南官话包围中的湘语方言岛——四川中江、金堂、简阳、乐至四县交界的老湖广话。
方言地理与人文地理
方言地理不仅是地理现象，也是一种人文现象，因此研究方言地理必须联系它的文化背景。汉语方言地理格局的形成，跟中国文化的固有特点关系很大。方言地理与人文地理关系密切，特别是人口地理、历史政区地理、地方戏曲地理、交通地理、民俗地理、经济地理、自然地理。在这里，我们主要谈谈方言地理与历史政区地理、地方戏曲地理和交通地理的关系。
秦代开始建立的郡县制度两千多年来一直稳定发展，对汉语方言地理格局的形成影响极大。研究汉语方言地理的人不难发现：旧府州辖境内的方言内部有很大的一致性。这样的例子在许多地方都可以找到，如浙江的温州府、江苏的徐州府、上海的松江府，其方言的内部一致性都是显而易见的。如果从中国文化的特点来考察，这种现象是很容易理解的。
